在秦漢時期，刺史與太守所管轄的州郡都是有實際區域的，是實實在在的行政區劃。漢代所分封的諸侯王國同樣也是有實土的政區。然而，到了三國時期，出現了兩種特殊的行政製度——遙領與虛封，使得行政區劃變得可以沒有實土而僅僅是一種虛幻。
史書上是這樣記載遙領與虛封的：“遙領者，不入版圖之地，而別於國內他處設刺史郡守以轄之也。虛封者，則僅有封爵而無實土之謂也。”用通俗一點兒的話說就是，遙領是用不屬於本國的州郡來設置刺史與太守，而虛封則是受封的諸侯王隻有一個虛的封號，其封域卻在他國的境內。這種製度是在分裂時期的特殊產物。當時，魏、蜀、吳三國各據一方，其中的每一方都期待著有一天能打敗另外兩個對手，自己一統天下。於是在這一願望沒有實現或無望實現時，便隻好用遙領與虛封的方法，在精神上滿足一下自己。下麵我們就來看一下這些方麵的具體實例。
史書上記載，黃權曾任魏國益州刺史，田豫為平州刺史，但是黃權在擔任益州刺史時，益州正是蜀漢的重地，不可能屬於魏國，而田豫作平州刺史時，該地區也還在公孫氏政權控製之下，同樣不可能屬魏。
至於吳、蜀兩國，遙領與虛封的作法尤為盛行。黃龍元年(229)，吳蜀兩國相約三分天下，冀、兗、並、涼四州屬蜀，豫、青、徐、幽四州屬吳國，兩國各在其範圍內設置刺史、州牧。但是這些地方當時實際上都是魏國的領地，吳、蜀兩國不可能在這些地方設置名副其實的刺史、州牧，不過是名義上的遙領罷了。另外，吳、蜀兩國還虛封了不少的諸侯王，如蜀有魯王劉永、梁王劉理、北地王劉諶等，吳國有南陽王孫和、魯王孫霸、齊王孫奮，這些所封的地方也都在魏國境內，蜀、吳兩國並不實際占有。
魏、蜀、吳三國為西晉統一之後，產生遙領與虛封製度的政治基礎已不存在了，因此，這一製度便隨之消亡了。此後，在南北朝時期，這一製度又曾複活了一段時間，但其遙領與虛封規模，已遠不如三國時期的興盛了。
263年，魏攻蜀，直抵成都，後主劉禪降魏，蜀漢亡。兩年之後，司馬炎逼魏元帝曹奐禪位，自稱皇帝，建立晉朝，史稱西晉。晉太康元年(280)，出兵滅掉了孫吳。至此，三國鼎立的局麵宣告結束，曆史又進入了一個新的統一時期。