許多外省外地人得知山西藏有一批明清宅院的建築瑰寶，或許是從當代著名人文學者餘秋雨先生《抱愧山西》開始的。
餘秋雨先生說，80年代末翻閱了一些資料，發現了一些讓他吃驚不已的事情，那就是關於山西商人的曆史記載。讀罷一篇又一篇的文獻資料，有感於昔日山西商人的輝煌歲月，寫下了讓世人矚目的《抱愧山西》長文。餘秋雨先生講，他是將信將疑地接受了這樣一個結論：“在上一個世紀（19世紀）乃至相當長的一個時期內，中國最富有的省份不是我們現在可以想象的那些地區，而竟是山西！直到本世紀初（20世紀初），山西仍是中國堂而皇之的金融貿易中心。北京、上海、廣州、武漢等城市裏那些比較像樣的金融機構，最高總部大抵都在山西平遙縣和太穀縣幾條尋常的街道間，這些大城市隻不過是腰纏萬貫的山西商人小試身手的碼頭而已。”博聞強記的餘秋雨先生還提到，他在蘇州時看到一個規模不算太小的“中國戲曲博物館”，這個精妙絕倫的戲台和演出場所，連貝聿銘這樣的國際建築大師都視為奇跡，然而這個博物館的前身卻是昔日的“三晉會館”，幾百年前山西人到蘇州做生意時找老鄉拉關係聊天娛樂的一個聚會場所。餘先生的妙筆確實可以生花，“說起來蘇州也算是富庶繁華的了，沒想到山西人輕輕鬆鬆來蓋了一個會館就把風光占盡”。這當然不是無稽之談。從沉積了大量史料的故紙堆裏走出，餘秋雨先生來到山西，期望拂去曆史的塵埃，還明清山西商人們一個本來麵目。
餘秋雨先看了平遙的票號博物館，又來到祁縣的喬家大院。踏進喬家大門的一刻，餘秋雨說他立即理解了民國風雲人物宋靄齡女士初次到山西時的驚訝。餘秋雨先生此刻的感受是：“就我而言，全國各地的大宅深院也見得多了，但一進這個宅院，記憶中的諸多名園便立即顯得過於柔雅小氣。進門一條氣勢宏偉的甬道把整個住宅劃分成好些個獨立的世界，而每個世界都是中國古典建築學中歎為觀止的一流構建。張藝謀在這裏拍攝了傑出的影片《大紅燈籠高高掛》，那隻是取了其中的一些角落而已。”餘秋雨先生認為這個宅院裏，處處呈現出一種心態從容的中國巨商的風采，然而喬家隻不過是當年眾多的山西商家中的一支罷了。從喬家宅院被張藝謀的影片點紅之後，餘秋雨的《抱愧山西》從文化層次上滿足了一些人的認知需求，從此山西的大院文化一發不可收拾，山西宅院相繼走向全國，走向世界。