北京四合院與山西老宅院同屬北方民居係列，然而，從建築體係、建築文化等方麵看，有很多相同的地方，也有一些不同的地方，而且有不少細微的差異。
主體結構
山西宅院雖說可以稱得上對稱結構的四合院，宅院的每一進單體院落大多是四麵或三麵房屋圍合的院子，大多蓋成下窯上房的二層樓式，北京則不然，清一色的平房四合院。有學者認為，山西、陝西、河北、河南、山東等地的住宅民居，都屬北京四合院的體係，這是不夠準確的。從講究風水、講究尊卑秩序來說，北方的宅院大都有正門，有影壁，有屏門，有廳房，有正房，有耳房，有廂房，有圍牆，功能齊全，生活方便。這是帶有共性的建築物，但也有不少相異之處。比如山西大多為堡寨式的宅院，北京則為齊整方正的四合院；山西宅院的正房，大多是二層以上的建築物，北京的四合院則統統都是平房；山西宅院圍牆高厚密實，北京四合院的圍牆大多是與房屋屋背牆高度相等，甚至還要低矮一些等等。同是北方的院落，或長或方，與江南的天井大相徑庭，不過北京四合院的庭院通常比山西的庭院寬敞，基本上是方正的；而山西宅院大多為二層樓式建築，院子如山西地圖那般，呈現東西狹南北長的長方形院子。通俗地說，與北京四合院比較，山西的庭院有一種逼仄的感覺，而北京四合院的視覺效果要舒暢一些。這既有四合院建築風格上的差異，也不乏當年京城的建築規定，較外省還有一些不同。
有人稱北京四合院是木建築，這話也有一定的道理。與南方一些民居建築比較，南方民居使用的木材肯定要比北京四合院多，而北京四合院與山西宅院相比較的話，北京四合院中所用的木材又要多一些。山西的許多宅院依托一種下窯上閣的建築形式，用磚用瓦的時候更多一些。而北京四合院是清一色的帶脊平房，從檁、柱、梁、椽以及門窗、隔扇等等裝修的材料，無一不是木製，所以在材料上看，北京四合院較山西宅院使用木材的時候多一些。
建築規模
北京四合院由於環繞紫禁城而建之緣故，建築規模上通常比山西宅院要小一些，通常為一兩進的院子，且都是平房建築。研究中國曆史聞名世界的海外學者黃仁宇先生，在他所著的《中國大曆史》一書中認為，明代中國的富商並不很多，而且明代國家財政是節約型的財政，這種財政給中國也留下了諸多難以解決的問題；而清代的製度則基本沿襲了明代，沒有多少創舉。正是在這種節約型的經濟體製下，才產生了諸如國家向商人要錢物、商人向政府要官職這類的難解之題，商人與政治的關係在權錢交易中不斷靠近，日趨密切。被近代思想家梁啟超譽為中國封建社會最後一尊精神偶像的曾國藩，在道光二十五年（1845）致友人陳源兗的信中談到：“長安居，大不易，雖賢者無如何也……渠（寄雲）近徙宅順成大街，華榱高棟，赫然巨家矣……戴蓮溪於三月丁外艱，渠在京多年，習宅置物，費亦不貲，內外差一無所得，聞其一無負累，不審是何神通。”這裏說的“華榱高棟”，京城間或有之，但並不多見。我們看到的京城裏的古宅老房，大都是這類富商兼政客的宅子。而曆來孔聖人教誨信奉“書中自有黃金屋”的讀書人，寒窗苦讀，皓首窮經，若是沒有官做，沒有經營活動，修建此類宅子也終究是南柯一夢。
在中國幾乎無人不曉得北京有個中南海，那裏潛藏著神秘，同時也有威嚴，有著最深厚的傳統文化底蘊。中南海是明清兩代的皇家禁苑，舊稱西苑，以豐澤園和勤政殿為主要建築物。豐澤園始建於清朝康熙年間（1662—1722），最初園內建築並不多，而且以樸實為特色，前後稻田數畝，桑樹幾十株。從南海北岸的西端東行，看到麵南的第一個大門就是豐澤園的正門。園內主體建築是頤年堂，還有一係列被過廳和走廊分割開的大小不等的、相互溝通又相對獨立的院落。每個獨立的院落或廳堂房室，懸掛匾額，各有雅稱。菊香書屋是豐澤園的東配院，“菊香書屋”匾，懸在院落西向出入的門額上。院落的西廂房，主要作用成了院門過道。故當時的知情者都稱此院為“菊香書院”。穿過門廳，是一圈標準的老北京四合院的建築，它是菊香書屋的主院，在它周圍，還通連著幾個小院子。楹聯上書寫著“庭鬆不改青蔥色，盆菊仍靠清淨香”的佳句，院內幾棵蒼勁挺拔的古鬆柏，分布甬道兩旁，渲染出幾分凝重和幾許滄桑。入院以後，沿著北去的甬道20餘步，就到了北房的門前。北房台階較高，顯得比東西南房都要高大，也是傳統建築文化北房為上的體現。北房門雙開，上橫木匾，雕刻、彩塗的“紫雲軒”三個大字，更有軒敞之感。“紫雲軒”的北房5間，是清代皇帝棲身西苑、讀書覽章之所，有寬裕的藏書室。1949年的初秋，新中國的締造者毛澤東主席，由北京的香山別墅搬進了中南海豐澤園。毛澤東在此一住就是27年，直到1976年去世。常有人說毛澤東住在紫雲軒，也有人說住在菊香書屋，還有的說是住在豐澤園，其實說的是一回事。豐澤園是整座宅第，菊香書屋是豐澤園的其中一個院落，紫雲軒則是菊香書屋院裏的一棟房子。提及豐澤園的布局和規模，隻是想襯托比較一番山西的老宅院，當年山西人蓋的那些正房為五間的闊大宅院，與豐澤園這樣的具有帝王氣派的建築相比，也有幾分相似。