嶺南多雨濕潤，森林茂密，取材容易，所以徽州民居的宅院，多呈密閉圍合型結構，選材多取木質，屋麵、樓層、簷架、儀門都是梁柱承托的木材構架，起隔斷作用的牆壁也大都是雕花的木板隔扇。因此，徽派民居的木雕工藝更發達，磚雕通常隻是配角，而石雕則主要用於牌坊和祠堂。徽派建築不論是倒“凹”字型、“回”字型，還是“H”型，還是“日”字型、“目”字型，所有的屋麵都是木材構建，並且用木門窗隔斷成一個個空間。如通常見的大門和中門，兩者相間隻有一米寬窄，中門平時大多不開，家人出入由兩邊的耳門進出，這大門、中門、耳門，從上到下都是由長短粗細不等的木料構建，且不用鐵釘，隻有榫卯。在皖派民居建築的門臉上，很少看到磚瓦的構件，山西房屋的門麵上，通常隻有門和窗的部分用木材構造，其餘部分則用磚石築，因此在外觀氣勢上比較的話，山西宅院更勝一籌。
皖派民居建築中，臨街臨巷的牆在轉彎的地方大多不建成直角，像削去了直角一般，當地人稱這樣的構建方式是江南人取其“退一步海闊天空”、“忍一忍大事化小”、“世事讓三分天寬地闊，心田存一點子種孫耕”等等深刻的處世哲學，告誡宅中人遇事要學會忍讓，學會吃虧，否則的話，小不忍則亂大謀。幾乎所有的南派屋牆都可以看到這種被削掉直角的牆壁。事實上，這與江南地狹人稠的環境因素關係最大，富家豪門修建住宅，不願意讓頻繁出入的車馬對自己的宅牆造成破壞，轉彎的地方將直角削去一些，成為一個梯形平麵，既適應了人稠路窄的道路要求，也能保護自家的建築長治久安。而在山西的宅院建築中，這種被削掉角的牆麵寥寥無幾，在筆者看過的幾十處老院子中，記得隻是在沁水的柳氏堡寨和陽城的砥洎城裏，見到過被削去直角的院牆。山西的宅院，大多建在鄉間，空間寬闊，人跡稀少，巷道相對比較寬敞，也就沒有削去牆角的必要。
建築風格
從曆史上考察，宋金南北對峙開始以後，南方與北方的文化差異逐漸形成，元、明、清六七百年中，江南地區保存沿循著宋代遺風，出現了一大批園林式的民居建築和諸多樸素自然的水鄉聚落點；而在北方，則充分發展了表現尊卑、主次、內外、血緣等傳統文化的民居建築。然而，規避塵囂，陶冶性情，追逐舒適華麗，則是南北方建築的共同之處。
木構梁柱、坯磚花牆、頂脊瓦飾以及風水學中的陰陽、五行、八卦、元氣理論，連同脊飾、雕刻、年畫、門雕、窗花、匾額題字，都飽含著對家道平安、子孫發達、萬世興旺的理想祝福。清代一位叫宣鼎的人，在他的《夜雨秋燈錄·十八鶴來堂》中，記錄了一段非常有意思的文字。高郵的大戶人家夏翁，在建宅上梁的那一日裏，“他衣冠端正向喜神所在方向揖拜，許多親戚朋友穿著吉慶禮服環立侍候”，突然，雲際間飛出一群仙鶴，數數有十八隻，所以取堂名為“十八鶴來堂”；在鹽城，有一富戶下葬之時，突然有五鹿前來，於是就將家裏的前廳取名為“五鹿至堂”。書中的故事告訴我們，不同地域的民居建築風俗與信仰有些是共同的，許多文化方麵的影響也是相通的。不過從建築風格和屋舍的格局方麵，又有許多不同的地方。
皖派建築中，田園風格最為突出。自南宋經元至明初的300多年，是徽州社會、經濟、文化由開發、穩步發展到逐漸繁榮的時期，村落形態由防禦型向田園型過渡。餘秋雨筆下的江南民居，是這樣一番景象：“……傍河而築的民居，民居樓板下就是水，石階的埠頭從樓板下就一級級伸出來，女人正在埠頭上浣洗，而離她們隻有幾尺遠的烏篷船上正升起一縷縷白白的炊煙……”他這裏描述的小橋流水人家隻是江南普通的居民生活，而不是我們要比較的昔日那些江南大戶的屋宇和天井，然而，趨向園林式建築則是江南民居的共同特征。
通過對歙縣、黟縣幾處已成規模的民居的實地考察，對江南一帶民居建築的田園風格深信不疑。在民風民俗上，這一時期崇尚自然、樸實的淳美，受儒家、道家思想學說影響加深。江南人由單一的麵水而居發展到了逐水而居，歙縣的唐模村，黟縣的宏村，夾溪築屋，幽深曲折，街貫巷連，民居景觀與村落自然景觀自然融合。漁樵耕讀，安居樂業，共同構築了田園牧歌情調的村落景觀。在一些獨門獨戶的園子裏，大肆張顯主人重山水田園風格的特色。由徽商建造的大型住宅群，整園雕梁畫棟，滿室楹聯字畫，山石魚池，庭花階柳，構思巧妙，極盡奢華。清代《歙事閑談》載：“鄉村如星列棋布，凡五裏十裏，遙望粉牆矗矗，鴛瓦鱗鱗，棹楔崢嶸，鴟吻聳拔，宛如城郭，殊足觀也。”田園風格在皖派建築上表現得淋漓盡致。
從色彩上看，皖派建築色彩明亮，清一色的白牆灰瓦，與碧水交相輝映，幽靜雅適，美不勝收。山西宅院通常為磚瓦本色，也有的是石頭所砌的石頭紅或是類似的顏色，這也是由於北方風沙大、雨水少的自然條件所致。所以皖派民居建築更顯婉約清麗，山西宅院建築則顯凝重厚實，可以說，是地理環境、氣候因素以及人文氣氛決定了南北建築的不同風格。
由於地理環境、氣候條件所限製，可以說山西宅院很少有江南水鄉那般玲瓏之作，但是為了彌補自然條件造成的缺憾，山西宅院的配飾上將青山碧水、吉祥花卉精心刻畫在梁柱門坊之間，並且在選址的時候盡可能找尋背山麵水的風水吉地，因地製宜建成花園、廊榭、精舍，營造一個可以追隨風雅、能夠吟詩作賦的小環境。皖派民居都有抱廈，或者是在房屋前麵加出簷門廊，或者是後麵毗連一些小房子。其他的細部構件，徽派民居建築與山西宅院也有較大差別，如照壁與軟門，南派門第華麗，北派沉穩厚重；皖派滴水大多為帶沿翻翹的貓頭滴水，院牆為防火性能較強的馬頭牆，等等。