鴉片戰爭以後，西式建築開始在中國沿海通商口岸城市出現，與眾多的中式建築並存，建築領域裏中西合璧，異彩紛呈。一些沿海城市的居室建築流派，歐洲風格的建築開始流行，不少人青睞中西結合的混合式建築，從而形成近代中國屋室建築中新舊、中西並存的格局。清末政論家王韜，在他20歲的時候，看到上海外灘的樓閣亭台，抒發自己的感慨說：“浦濱一帶，率皆西人舍宇，樓閣崢嶸，縹緲雲外，飛甍畫棟，碧檻珠簾。此中有人，呼之欲出。然幾如海外三神山，可望而不可及也。”新興城市中儼然呈現一派異國他鄉的建築情調，這是王韜在1848年的見聞，寫進了《漫遊隨錄》。而此時天子眼皮下麵的北京地區，民情風俗依然保持著它的古樸和厚重，一些地方維持著近乎貧困的居住狀況。據光緒《順天府誌》記載：“順天戶口繁富，民風篤實，輦轂之下，皇化所先，加以地多磽薄，人近樸陋，距京師數十裏，即棲茅啜菽，一如窮鄉僻壤。”近代上海的習俗變化與內地古樸閉塞的民風，形成內陸和沿海城市建築風格上的反差和對比。
從更嚴格的意義上說，北部民居主要包括河北、山西、河南和陝西的住宅建築。北部除山東外，大多氣候寒冷，土地荒涼，河流幹涸，山嶽裸露。因為缺乏木材，建築材料以黏土或磚瓦為主，貧者房舍多土坯茅舍，富者宅第大多用磚瓦壘砌。北部建築，因風物與大眾習性多顯鈍重之特點，北方人民，身材高大，容貌寬厚，舉止緩慢，樸實忠厚，其建築上的封閉、堅固、高大等等特征也與之相互印證。
長江流域是經濟和文化比較發達的地方，豐滿的濕潤之氣，富饒的魚米之鄉，熏陶出機敏靈巧、精力充沛的江南人，正如古人所言“仁者樂山，智者樂水”，生活在江南水鄉的人們，居室建築物也呈現出了結構精巧、秀氣多變的特點。江南地區氣候濕潤，修竹茂林，花草繁盛，建築物自古便以木結構形式為主，即便是宮殿一類的建築，也有不用一磚的驚人之作。但明清以來，大多數的府第建築則是磚木結構，不過以木材為主的特點依然十分明顯。