庭院深深深幾許？楊柳堆煙，簾幕無重數。
——（宋）歐陽修《蝶戀花》
明清時期，中國民居建築發展到了全盛，興建園林宅第成為一種社會風氣，宅院文化的精深博大、雅俗共賞和建築物的表達方式，都達到了一定高度。清末震鈞的《天咫偶聞》，記錄了京城權貴勳戚的住所情形，“內城則院落寬闊，屋宇高宏。門或三間，或一間，巍峨華煥。二門以內，必有聽事。聽事後又有三門，始至上房。聽事上房之巨者，至如殿宇。大房東西必有套房，名曰耳房。左右有東西廂，必三間，亦有耳房，名曰盝頂。或有從二門以內，即回廊相接，直到上房，其式全仿府邸為之”。類似的建築盛況，從北到南都有跡可尋，不過建築風格方麵的差異也是非常明顯的。20世紀八九十年代發行了一套“民居”郵票，深受人們歡迎，其中山西大宅院、北京四合院與皖南民居的影響較大，也是現存民居建築中保存最好的幾個民居建築區域。
人文地理氣候環境方麵的差異，一定程度上支配著、影響著建築形式。依據地勢西高東低、北高南低的地貌特征和山脈、河流的走向，全國的民居建築大致可以劃分為三個區域類型：一是北部，即黃河流域廣大地區的北部民居；一是中部，即長江流域以江浙皖地區為典型代表的江南民居；一是東南部，即廣東、福建等地的客家民居建築。每個大的區域類型中，又可以析出幾個分支，如北部地區的民居建築，山西與北京、河北、內蒙、東北等地區又有差別。而同屬長江流域的幾個省份，下遊的江蘇、浙江與上遊的四川、中遊的湖南等省，民居建築上的差別也是很大的。
地理環境、地方氣候、人文特點是造成南北方宅院建築風格差異的主要因素。從曆史上考察，宋金南北對峙開始後，南方與北方的文化差異逐漸形成，元、明、清三代，江南沿循了宋代的遺風，出現了一大批奢華的園林式民居建築，諸多崇尚自然、靈性十足的水鄉民居聚落點。尤其是16世紀以來，東西方文化開始對接，中國的民居建築在風格和內容方麵發生了大的變化，如東南地區的舟山、澳門的洋房和江南揚州民居中的西洋仿飾風格，京城皇帝娛樂養性的圓明園等等。廣大的北方地區，則在異族複古思潮的驅使中，發展了表現尊卑、主次、內外、血緣等傳統人文特征的民居建築。特定的環境，特定的條件，決定了山西宅院與其他地區宅院的差別。
民居建築中，庭院建築是漢民族最常見的居住形式，也最能體現中國傳統建築的文化內涵。這種建築，一般中軸突出，左右對稱，中庭開闊，圍合嚴密，稱為四合院。四合院，是中國北方民居的代表性建築，其布局特點是充分利用院子的空間，在四周蓋建堂屋、廂房和廚房等，設定中軸線，南向為正房，北向為倒座，兩側為廂房，內院是住宅的中心。門窗都向院子裏開，對外盡可能不開窗戶，體現了宗法倫理的嚴整，也體現出人們較為封閉的思想觀念。四合院以北房為尊，由長輩居住；子孫輩們則居住在位於北房兩側的廂房。四合院的居室布局尊卑有序，形成明顯的秩序等級，體現出中國傳統社會中家族宗法製度的特定意義。同時，受氣候地理條件以及居住者習慣愛好的影響，庭院建築的布局格式呈豐富多彩的特征。