明清山西宅院是封建社會後期富貴之家的縮影，雖說從1840年以來中國各個方麵都在發生著巨大變化，然而這種變化對山西人的習俗觀念的衝擊作用非常有限，新觀念的衝撞微乎其微。古舊的宅院裏，我們看到的依然是傳統文化的巨大影響，看到的依然是傳統的生活方式。中國地域遼闊，各地的政治、經濟發展狀況始終處於不平衡狀態，研究中國近代文化史的學者龔書鐸先生認為：“一般說來，城市習俗的變化大於農村，東南沿海地區的變化大於內地邊疆，通商口岸及開放城市的變化大於內地城市，使得近代社會的生活習俗出現新舊、中西並存的狀況。19世紀40年代末，作為通商口岸的上海已經受到西俗強烈的影響……而晚於此時的北京地區，風俗仍然相當古樸……近代上海的習俗變化與內地古樸閉塞的民風，同時並存，形成巨大的反差。”山西地處內陸，民風古樸，所以山西宅院人的生活模式，恰恰就是中國近代以前最典型的富貴之家的生活。
直隸河間府人李燧，是乾隆十九年（1754）的進士，後來出任山西學政戈源的幕僚。他在山西逗留期間，將自己的所見所聞所感統統記錄在冊，成為考證山西地方文化的一份珍貴資料。
乾隆五十八年（1793）四月，李燧由江蘇銅山縣來山西，為山西學政戈源出謀劃策，他的幕僚生活整整經曆了兩年。在此期間，李燧利用職務身份之便，遊曆山西南北府廳州縣地方達48處，考察各地的教育和辦學情況，寫下了將近4萬餘言的《晉遊日記》，並在嘉慶元年（1796年）將他的聞見付諸刊刻，對人們了解認識當時山西一些富貴之家的生活方式大有益處。乾隆五十八年（1793）八月二十日，“行三十裏，抵絳州。絳州城臨河，舟楫可達於黃，商廛輻輳，商賈雲集。州人以華靡相尚，士女競曳綺羅，山右以小蘇州呼之”。九月初八日，“試竣，同富參戎試院觀劇。兩歌郎珠輝玉映，秀骨亭亭，其一演《獅吼記》，跪池尤佳。是夕酒酣耳熱，賓主嘩然。富素以豪爽自負，與同人賭酒拇戰，屢戰屢北，大醉逃去”。初九日，“遊龍興寺。登浮圖，俯視闤闠，煙火萬家，曆曆在目。憑眺移時，於靜室小憩。旁有一精舍，紅幕低垂，爐煙細嫋，窗有唾絨痕，搴簾視之，則一十六七女郎，倚窗刺繡，竟不知其為女冠也”。富家人的生活狀態，正如八九百年以前的宋太祖所講述的那般，觀劇鬥酒，極盡奢華。聽一位在山西大學任教的先生談起過，他的先人曾給平遙蔚泰厚的總經理毛鴻翽當過副手，毛經理當年上廁所都有人跟從，而這位跟隨毛經理多年的高級職員，也娶過兩房太太，家裏還因沾了蔚泰厚的福氣修建了很像樣子的一處大宅院。
清末時太穀縣城被譽為“中國的華爾街”，街市繁華，富室櫛比，競相爭豪，侈靡成風。各店鋪待客的酒菜十分講究，偶爾有人節約一些，就會被人指指點點，譏諷其不合時宜，恥笑其財力不足。當年太原舉人劉大鵬受聘於太穀一大戶人家的私塾，當地人譏笑其衣衫不夠華美，這使劉大鵬感觸頗深。劉大鵬在太穀富家執教期間，寫日記的習慣不改，他忠實地記錄了自己的所聞所感，也記錄了當地的民情風俗，其中不少是對富貴人家生活方式的描述。這裏選錄了幾則生活瑣記，可作為參證。