汾陽舊宅今為寺，猶有當時歌舞樓。四十年來車馬寂，古槐深巷暮禪愁。
——（唐）張籍《法雄寺東樓》
生活方式是廣義文化的一部分，生活方式對民族的習俗和性格特征的形成會產生一定影響。三四百年前，中國人是如何生活的？山西人的生活方式有什麼特點？都市、鄉村及社會各個層麵上的人們的具體情況有什麼區別？明清山西宅院人的生活方式或許可以解答這裏涉及的一些問題，在高牆、深巷、高屋、廣室中生活著的富有者們，大多數的人過著甘其食、美其服、樂其俗、安其居的逍遙自在的舒適生活，他們在讀書做官、賦詩作畫、經營生意之外，聽聽小曲，看看戲文，逛逛廟會，追趕著許多新潮的東西和時髦的生活，甚至包括吸食大煙等等方麵，都與普通百姓甚至與官僚階層的人們有一些不同之處。
中國農業社會中最理想的生活應該是什麼樣子？讓我們聽聽一千年前一位中國的最高統治者宋太祖趙匡胤的說法。公元961年，也就是趙匡胤登上皇帝寶座的第二年即建隆二年，宋太祖與宰相趙普精心謀劃，召集禁軍將領石守信、王審琦等宴飲，在氣氛融洽的慶功宴上，眾將酒酣耳熱，宋太祖對石守信等人說：“人生如白駒過隙，所以好富貴者，不過欲各積金錢，厚自娛樂，使子孫無貧乏耳。卿等何不釋去兵權，出守大藩，擇好便田宅市之，為子孫立永久不可動搖之業，多置歌兒舞女，日夕飲酒相歡，以終天年。朕且與卿等約為婚姻，君臣之間兩無猜疑，上下相安，不亦善乎？”太祖把握時機，適時提出以厚祿優遇為先決條件，解除了重兵在握的石守信等人的兵權，史稱“杯酒釋兵權”。位至顯貴，身居豪宅，厚積金錢，廣置田產，朝夕飲宴，縱情歌舞，子孫無貧乏之憂，自身無猜忌之慮，這難道不是世世代代向往的理想生活嗎？王公大臣尚且如此，何況民人百姓？宋太祖當年說給石守信等人的生活藍圖，後來真的就是山西富貴之家的生活模式。
中國曆史上第一家票號日升昌的財東是李大全，合族居住在平遙城郊的達蒲村，李家既是票號的投資人，又是經營成千上萬畝良田的大地主。由於李大全的精明強幹，特別是把握時機及時將顏料莊改組為票號，使李家迅速積聚了巨額財富。李大全過世之後，兒子們在達蒲村修建了幾棟豪華宅院，這也是當時修宅建院的風氣所致。李大全有三個兒子，李視箴、李視言、李視聽，兄弟三人將票號的業務全權委托給票號的總經理，在老家享受著田園生活帶來的愜意和舒心。李氏家業按照傳統社會裏長子為尊的通行法則，由老大李視箴全麵掌管，李視箴之後由老三李視聽的兒子李典五接管。李視箴兄弟三人在達浦村裏各建一處宅子，家家都是騾馬成群，人人都是仆傭相擁。出則車馬，入則仆隨，衣則綾羅綢緞，食則山珍佳肴。老媽子、小丫頭、管家、保鏢、聽差的全套人馬，一應俱全，應有盡有，每家的廚房裏還分設著大師傅、二師傅，有專門負責肉案的，有專門操作麵點的，有端飯送菜遞茶倒酒的，也有洗鍋涮碗侍候小姐公子洗手的。李家人充分享受著富裕豪侈生活中的舒適，在優越的生活環境中漸漸消磨了智慧，消磨了鬥誌。李家財東如此，山西其他的大戶人家也不相上下。
榆次近郊聶店村的王家，鹹豐三年（1853）、鹹豐六年（1856）分別在平遙縣城開辦了協和信、協同慶票號，十多年間王家便躋身全國著名商賈之列，經營著票號、錢莊、典當、綢緞、布匹、絨布、金飾、糧油、雜貨、煙草各業的200餘商號，店鋪遍布全國各地。王家的協和信、協同慶兩個票號興盛達50年之久。除了開設票號之外，王家也是名副其實的大地主，當年王家擁有的好地就有1500畝，雇用幾十名長工耕種，王家收租取利。王家發跡之後，在聶店村大興土木，修建了幾十處院落，都是一門三進的四合院落，東西有廂房，過庭做書房。這些宅院分別冠名培德堂、四達堂、聚慶堂、敦鄰堂、青雲堂、慶餘堂、福綿堂等等，而且還根據修建的年代將這些院子分成了新院和舊院，根據方位將這些院落稱做大北院、小北院、道南院等等。這些院落全部集中在聶店村的一個巷子裏，人稱其為“王巷”。大院裏還設賬房院、廚房院、東張院、北張院、裁縫院，專供傭人起居幹活，還有專門存放馬車、飼養牲畜的棚戶院。總計聶店王氏的院落有45處，其中正房為三至四層樓的就有18座，占聶店村總麵積的1/3以上。除了在本村修建的豪宅外，王家在榆次東北麵伽西村一個地勢險要、山清水秀的地方，還建起了一座王家寨子，深溝高牆，四麵絕壁，明堡暗道，曲折迷離。在伽西村的寨子裏，王家還有三處豪華的庭院，這是王家人預備的一個功能設施齊全的避難之地。聶店村王家當年修建的豪華宅院，今天大都成為一處處的殘垣頹壁，然而通過這一處處的晉商舊址，我們仍然可以看到王家當年興盛時生活奢侈的諸多痕跡。