中國人發明的指南針神奇地永恒地指向南方，中國的帝王麵南而居，中國北方的民居也大都麵南而建。中國有句俗話“不撞南牆不回頭”，華夏大地無數石獅、鐵牛、銅馬、陶俑也都麵南而立，目光穿越群山，越過江河，向著南方。“天下衙門朝南開”更是流傳至今的北方建築習俗。“南方”在中國文化中的意義或許比我們通常理解的更加深刻，更加久遠。如果從陰陽五行來講，南方代表的是火，火是光明，是希望。從最古老的伏羲八卦圖看，南方為乾，乾為天，乾為陽，乾為剛，是大道大德。戰國以來，五行說頗為流行，並出現五行相生相克的原理。相生意味著相互促進，如木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；相克意味著互相排斥，如水勝火，火勝金，金勝木，木勝土，土勝水。古時“五”通“午”，紫禁城的門稱為午門，與九五之尊，與五居正中之位，都有很大的關係。
建築與風水是生活中常常涉及的問題，也是建築中必須考慮的一個因素。古人認為，居處風水事關家族興亡，關乎子孫後代的發達，所以置地造房，總要盡可能地附和風水，祛除邪惡，張顯吉祥。民間堪輿之術源遠流長，占據了風水寶地，便會家族興旺，福澤綿長，地利強人丁旺、地氣壯事業盛等等說法，幾千年來長盛不衰。人是天地萬物之靈，依靠天地生物而存在，順應地理環境而生存，利用和改造自然環境而實現自我保護，那麼，居處環境與條件的選擇，無疑是建築深宅大院的人們放在首要位置的事情，也包含一定的科學道理。比如：選居高處，免遭水患泥澇；選居臨河，水源充足，人畜兩便；住宅方位開闊，進出方便，有得擴建；鄰近城鎮，購物交通方便；回避汙坑煙瘴，空氣清爽，身心愉快，人體康健。這些都是人們日常賴以生活的基本條件，得之全者優者，一切稱心，四時祥瑞；得之半者中者，有喜有憂；得之下者，生活中總難如意，也就是害多利少。生活環境有優劣之分，這是唯物辯證的看法，擇風水寶地，有一些科學的成分在內，然而也不能過於迷信，走向極端。香港鳳凰衛視台的楊瀾工作室，曾采訪過“充滿激情的幾何結構”的世界建築大師貝聿銘先生，當問到這位大師是否相信風水時，回答說：“建築師都相信風水，不是迷信的風水。風水有好幾種，比如說我們建築要蓋房子，要背山靠水，這也是風水。我覺得風水我們應該相信的，可是風水如果弄得太過分一點，那就變成迷信了，這個我反對。”比如在具體蓋建房屋時，人們特別講究用水的方便，貝聿銘先生講他在香港設計中銀大廈時，接受了風水的說法，這個高樓兩旁都有水下來，“這個水是源，是財源，所以水到了下麵變成了一個池子。池子養魚，中國人認為就把財給蓄住了。”中銀大廈財源不斷，財氣旺盛，精神的作用顯而易見。
明清山西宅院建築中，對風水也是頗為講究的。建院前，先請風水先生堪輿選址，起根腳、上梁時，要祭拜天地、鳴炮慶典，牆腿刻上“泰山石敢當”，或者在門前立一石敢當，房後立一避邪鎮妖之物，求得心理上的平衡安慰。祁縣喬家宅院從一號院的院門向裏走時，地平線逐一抬高，至盡頭的正屋，還要修建幾級踏步，既迎合了風水術中“前低後高，子孫英豪”的說法，又符合建築物的內在要求。明清時的山西許多民居建築物，多為負陰抱陽、背山麵水的特點，背山可以迎納陽光和溫暖氣流，麵水可以迎接夏日的涼風，向陽可以采納良好的日照，緩坡可以避免淹澇之患，形成一個良好的小氣候。這既有科學的一麵，也有媚俗的成分充斥其中。這種選擇，既是地理的原因，也有生活方便的考慮。
自宋代以來，陰陽五行、八卦風水說在北方極為流行，住宅的平麵布局很大程度上依五行八卦決定，如宅子的地勢如果與四神相應，最為吉祥，可以增福添壽。古代神話中，青龍、白虎、朱雀、玄武稱為道家四靈，分別代表東西南北四個方位和青白紅黑四種顏色。古人認為，東為上為陽，西為下為陰，左（東）青龍、右（西）白虎，前（南）朱雀，後（北）玄武。“寧讓青龍高三頭，不讓白虎壓一籌”，所以風水裏就有“東高西低，陰不壓陽”之說。而且還強調建築物的後部氣勢要高，東邊青龍有流水，西邊白虎有道路，前有朱雀把門，後有玄武鎮守，這樣的宅子才算是福宅。
基址確定之後，還要請風水先生相宅。風水先生根據建房者的生辰八字，決定住宅中軸線的角度，先用羅盤定準正南正北向，再向左或右調偏一定角度，叫做搶陽或搶幾分陽。這是說主人的命不夠硬，朝正南建房，恐承受不起，普天之下隻有皇宮才可以朝正南開門。一經確定正院、正房的位置和尺寸，其餘廂房、倒座房、偏院各房就可依照一定的程式迭減，全院的格局也就基本上確定了。“仁者樂山，智者樂水”這一聖人教誨，早已滲透到幾千年中華文化的方方麵麵，選擇宅基地的首要標準是背山麵水，宅主人既要享受仁者的崇高，也要享受智者的愜意。