丈夫生而願為之有室，女子生而願為之有家；父母之心，人皆有之。
——《孟子·滕文公章句下》
文化可以是有形的，也可以是無形的，可以是直白的，也可以是含蓄的，可以是張顯的，也可以是隱晦的。自從有了建築物，也就有了建築文化。對建築物建造裝飾，自秦漢已有，那時主要是用於宮室裝飾。提起秦磚漢瓦，人們便立即聯想到那古老的年代，古老的文化，古老的風俗，古老的傳說，古老的建築。秦磚漢瓦多少種，我們不能說得清，但據《石索》一書記載，秦瓦就有16種。瓦當與平瓦，我們見得最多，阿房宮舊址上“維天降靈，延元萬年，天下康寧”字樣的瓦當，直徑4寸5分，《史記》稱：“秦每破諸侯，寫仿其宮室，作之鹹陽北阪上。”這是說，秦破列國之後，模仿其國的建築，並將其國名燒製於瓦當之上，曆史和文化得以保留。明清兩朝，尤其到了清代，中國南北東西具有地域風格的民居，發展到了“爛熟”階段，代表北方建築風格的明清山西宅院，從選址到蓋建再到裝飾細物，處處體現出中國傳統文化博大精深的人文內涵。吉祥文化，是華夏民族傳統文化的一個組成部分，儒、釋、道三教，是滲透中國人價值觀、世界觀的精髓。把這些傳統人文精神融入明清山西宅院建築中，宅院有了更豐富的內涵，有了更多的人文氣質，有了更強的承前啟後功用。無論南北住宅形式如何變化，其內在的文化精神卻有許多是共同的。從大的布局講，宅院建築都在盡可能地避開塵囂，外斂內張，安居樂業，自成一統。建築單體的程式化、體係化，表現在梁柱木製、牆體坯磚、頂脊瓦飾各個方麵，風水方麵講究陰陽、五行、八卦、元氣，連同匾額、雕刻、脊飾、年畫、門神、窗花，都包含著家業昌盛、子孫興旺、合家歡樂、平安消災的理想追求人文精神。
等級製度是中國封建政治體製中核心的內容，與此相對應的宮殿、廟宇、住宅文化也充分地體現等級觀念。山西宅院中的等級觀念的體現，可謂是淋漓盡致。現代建築學大師梁思成先生，在其《中國建築史》中歸納說：中國建築外部輪廓的其中一個特點是“絕對均稱與絕對自由之兩種平麵布局”，“以多座建築組合而成之宮殿、官署、廟宇，乃至於住宅，通常均取左右均齊之絕對整齊對稱之布局。庭院四周，繞以建築物。庭院數目無定。其所最注重者，乃主要中線之成立。一切組織均根據中線以發展，其布置秩序均為左右分立，適於禮儀之莊嚴場合；公者如朝會大典，私者如婚喪喜慶之屬。反之如優遊閑處之庭園建築，則常一反對稱之隆重，出之以自由隨意之變化……此兩種傳統之平麵部署，在不覺中，含蘊中國精神生活之各麵，至為深刻”。因此，主要殿堂必有附屬建築物的拱衛環繞，如配廂、夾室、廊廡、前殿、圍牆、角樓之類，成為庭院不可缺少的組成部分。
山西宅院多為左右對稱的正偏結構，正院上高下低，中庭開闊，尊卑有序，等級分明。正院寬敞，正房高大，廂房低於正房，也小於正房。以太穀曹家宅院為例，正院都是四合院，正房必設在正院裏，正房的屋頂比廂房高，台階比廂房也多一兩級。賬房院，與主人居住的屋舍相比，就要低矮簡陋得多。賬房不論是正房還是廂房，門前大多不設台階，即便築台階也隻是一級台階而已，以示其地位低主人一等。偏院則是緊靠正院廂房牆壁修建的一排低矮的東西房，供傭人、保鏢、廚子們居住。偏院院子狹長，通往正院的門閂都安裝在正院的一麵，這樣主人可以隨時到下人住處走動察訪，下人則不得隨便出入正院，下人的活動受到嚴格控製。在晉中的幾個商家大宅院裏，這樣的格局都是非常突出的，充分體現出封建社會的等級觀念和禮製要求。