用磚的曆史始於何時，還不能十分肯定。而有學者考證，舜曾陶於河濱。這則史料傳達了這樣的信息：中國早在遠古三皇五帝的時候，已經就用黏土做瓦器和陶器了。《史記·龜策傳》載“桀作瓦室”，也就是說，最晚在夏朝的時候，我們的祖先就用磚瓦材料來修建屋舍。《易經·係辭》也講：“上古穴居而野處，後世聖人易之以宮室。”人類從遠古森林中走來，始則穴居，繼則築室，用陶瓦和樹木搭蓋屋宇，磚瓦與木材就成為建築物體中沿用了幾千年的建築材料。
明末宋應星的《天工開物》卷中《陶埏》記載：“萬室之國，日勤千人而不足，民用亦繁矣哉。上棟下室以避風雨，而瓴建焉。王公設險以守其國，而城垣、雉堞，寇來不可上矣。泥甕堅而醴酒欲清，瓦登潔而醯醢以薦。商周之際，俎豆以木為之，毋以質重之思耶。後世方士效靈，人工表異，陶成雅器，有素肌、玉骨之象焉。掩映幾筵，文明可掬。豈終固哉！”這裏講的是陶器生產，卻反映了當時的一種社會生產現象。為了躲避風雨，要起室建屋；為了禦寇，修建高牆、城垣、雉堞；為了與王公貴族一比高低，富商建築了多進的深宅大院。這些宅院占地麵積成千上萬平方米，院中套院，門裏有門，如城堡一般堅固耐用，如宮室一般富麗堂皇，樓高院深，牆厚基寬，防禦性能極強，封閉性能也極高。清代中後期建成的這些山西宅院，打上了社會激烈動蕩的烙印，城堡式的建築有效地隔絕防禦著外界的入侵，成為山西人外出活動的一個個大本營。外出經商的人們希望一個太平安寧的環境，然而從嘉慶時開始就有大規模的秘密會黨起義，道光以後列強屢次入侵，戰爭頻繁，不穩定因素時刻威脅著殷實富有之家，他們將院落砌築得高大堅固，將自己的起居封閉在與外界隔絕的宅院裏，享受亂世中的相對平靜和安寧。宛如城堡建築的清代山西宅院，宏大、厚重、古樸、靜雅，體現了19世紀中葉以來中國內地古樸閉塞的民風。
明清山西大宅院建築結構屋牆高，宅院大。從宅子外麵看，磚砌的不開窗戶的實牆有今天的四五層樓房高，有極強的防禦性，而且房舍大都建成單坡歇山頂，無論廂房還是正房，無論樓房還是平房，采用單坡頂建築，外牆更加高大，防禦性能更強。清朝中葉以後多次擴建的太穀曹家宅院，大格局是坐北朝南，三麵臨街。北麵是無窗無門的長66米、高17米的一堵嚴實的磚石牆，東西兩側密不透風，南麵是樓宅院的正門。宅院東、中、西三座樓宅的主樓均為三層明樓，寬8米，地麵加砌1.5米高的石條做樓基，一樓牆厚1.6米，二樓1.4米，三樓1.2米，厚實堅固，氣勢宏大，寬大的窗台上躺臥著讀書是不成問題的。曹家大院由6個院落、3個過廳、2個偏院、9個小院、277間房舍組成，係磚木石結構；三多堂則是大院的一處堂名，取福多、壽多、子孫多的喜慶吉祥，人們也將曹家宅院稱為三多堂。祁縣渠家宅院始建於清乾隆年間（1736—1795），以後多次修葺，至光緒年間（1875—1908）成為現在的規模，建築主體多為同治、光緒年間修建，內置8個院子，中套19個四合院落，房屋240多間，為全國罕見的五進式穿堂院，封閉嚴實，保存完好。喬家宅院是一座由6幢院落、20個小院、313間房屋組成的大型建築群，宅院被四周高達10餘米的磚牆封閉，宅院與街市完全隔絕。建於明末清初、興盛於康乾盛世的靈石王家建築群，這種城堡式的風格更為突出。高家崖城堡，院落逐層抬高，拾級而上，氣派非凡。紅門堡與高家崖僅一溝之隔，外圍用城牆把堡子依山包了起來，堡內鵝卵石鋪砌的上山路蜿蜒而行，兩邊十幾條小巷、上百個小院，山下的堡門樓巍然聳峙，堡牆高築，四門俱全，由四道封閉圈組成，增強了安全防範機製。陽泉官溝的張家院、臨縣磧口的陳家堡、汾西僧念的師家院、方山張家塔的堡子、介休的張壁古堡、沁水的柳氏宅院等等，都是這樣的城堡。這些高牆深宅曾束縛了多少通向民主自由之路，那一扇扇厚重的石門，塵封了多少年不流動的時光？