從中國傳統建築的結構看，關於屋室的用材幾乎都與木材相關，如架、柱、梁、檁、枋、鬥拱、椽、簷、隔扇、門窗等等，都是木質結構。也就是說，遠古時，人類居住的房子中一切框架的東西都取自木材，用磚用瓦是後來燒製技術發達以後才出現的事情。古代房屋建築中，磚瓦的作用較之木材退居其次。唐宋時期，社會經濟繁榮，但在唐宋正史食貨誌裏，沒有關於燒造的記載。今天看到的正史，《明史》中關於燒造也僅有300餘字，其中提到：“燒造之事，在外臨清磚廠，京師琉璃、黑窯廠皆造磚瓦，以供營繕……是時（指嘉靖年間，即1522—1566）營建最繁，近京及蘇州皆有磚廠。”曆來關於製造磚瓦一類的事情似乎都沒能登上正史的殿堂，而隨著明代中葉以來修建營造事業的繁榮發展，磚瓦成為各種建築材料的主要品種。明代生產出大量的高質量磚石材，因此明代大型建築比以往任何朝代都多。我們今天看到的山西老宅院，至今還有明清時期留下來的方磚院落。
靠崖式建築
靠崖式建築是山西、陝西地方民居建築的一種基本形式。
明清山西宅院布局隨地貌特征、隨崖勢走向而定，多出現在山坡、土塬的邊緣帶上，這是明清山西宅院的一大特點，說成是台階式的住宅建築也未嚐不可。陽城陳廷敬相府的三排氣勢恢宏的藏兵洞，靈石王家大院紅門堡建築群，都是這樣的建築。這類宅院群的後背緊靠山崖，前麵是開闊的川地，很像是靠背椅的樣式。這種建築既減少了土方量挖采，又順著山勢，層層起高，上下層基本不會重疊，形成一層比一層高的、視角上錯落有致的建築群體。根據山坡的麵積和山崖的高度，可以布置幾層台梯式的窯洞，下麵一層的窯頂就是上麵窯洞的庭院。號稱世界奇跡的萬裏長城，事實上也是依山建勢的軍事防禦體係，在山勢陡峭的地方，城牆低矮一些；在平坦開闊的地方，城牆建築得高一些。整個城牆，裏麵低，外麵高，使城牆居高臨下，控製險要。在河岸、山穀處，也是利用原來的山崖陡坡，裏麵沒有多高，可是從外麵看，卻非常險峻。可以想象，居住在院子最高處的人，無疑有一種居高臨下的感覺。
沁水柳氏宅院是依山而建的宅院群落，為了使府邸院落更安全，東邊砌築了石券窯洞，以窯做牆，周圍建磚窯72孔，且是兩層疊式券法，從外觀看排排磚窯，層層疊疊，而且窯門前還建有封閉型的防護花牆，外人難以攀越，內行路路暢通。在第二層的窯頂前簷建有垛口式的環山護帶，防止外來者竊盜，垛口內有石條鋪砌的寬敞走廊，從而使柳宅的建築基地形成一個遞疊的平地。柳府入口處，有關帝廟，左右兩側是魁星閣、真武閣，是進府的必經之道。柳氏宅院建築防衛森嚴，不可輕入，九門九關，關關連環。
陽泉官溝也屬於這類建築。在陡坡上建築整齊的四合院落，平麵有限，所以張氏宅院裏，往往下層的洞頂就是上層房舍的基礎，下層房舍為上層的圍院，巷道都是下層庭院的洞頂。每座院落都為二進，前堂後舍，中軸排列，牆身青磚白石，屋脊吻獸，門墩石獅，飛簷鬥拱，木石磚雕，古樸典雅，獨具特色。前院為開放性活動場地、社交場所，設廳堂和左右配房，後院是封閉性的家眷居處，偏院則為下人的住所和廚房、菜窖、糧庫等。上院、下院都有屏門來貫通偏院。永慶堂從底到頂共有四層，院中的窯洞都有地道相通，不出門就可以上下走動。而且是一層存放家什用具，二層傭人、長工住，三層存放糧食、雜物，四層東家少爺居住。在長慶堂院落，共有五層，最高層供奉著祖宗牌位，其餘有私塾、商鋪、更夫居處等等。由於張家人大多務農，很多窯頂就是當然的打穀場所。因地製宜，因勢取材，成為山地丘陵地貌中建築的一大特色。