城堡宅院大都背山麵水，構成天然屏障，外觀似莊園式村落，有很強的軍事防禦功能。城堡式建築有一家一戶所建，也有的是同姓同宗人的居所。有時，人們選擇山穀隘口、易守難攻的地方，大多為了躲避天災或者是人禍。幾十戶人家，構建屋舍居住一處，外麵圍以堅固的牆堡，如陽城的砥洎城就是這種建築的典型。從外麵看是一個大堡子，裏麵居住的戶與戶之間，都有高牆、深巷相連、相分，巷道上建築磚券的門洞，就如同城池、門闕的建築一般，蔚為壯觀。可以說一村就是一片相連的建築群。外人進村後，常常如入迷宮，好進難出。堡內還建築了望巡更一類的塔樓，形成群屋一體的格局。清初號稱天下第一清官的於成龍，是山西永寧州（今山西離石）人，明末盜起，有鄉人在鄰接於家的地界上建一城堡，風水先生說對於家不利，於成龍的父親於時煌說：“我裏千家堡聚，獨我家不利？害少而利多，堡當築矣。”堡子修成，終亦無害。由此看出，當年城鄉築堡之風盛行一時。
城堡建築大多是為了抵禦亂世的衝擊，同時也是家族財富聚斂之後保全財產、性命的有效辦法。陽泉官溝張氏宅院的整個建築群建在一座30多米高的陡峭山脊上，占地將近2萬平方米，由11個相對獨立的分院組成，有一個共用的大石門洞，成為進出堡寨的必經之地。遠遠地看，這個上下近50米的10層建築，在山脊上隨地形而變化，依地勢而蓋建，構成了一組錯落有致、宏偉壯觀的階梯式庭院。張家宅院有房屋185間，窯洞125眼（不包括暗窯），形成樓、屋、窯相結合的宅院群。
南北結合的建築風格
山西的一些明清宅院，還充分吸收江南民居的建築風格，形成黃土高原上頗具特色的宅院文化。
江南建築多為閣樓，通俗解釋是遠古巢居方式的延續。不論如何，明清時期江南一帶的許多建築是幹欄式的高足建築。優點是下部開敞，空氣流通，人居樓上，可防瘴癘之氣，可防毒蛇、猛獸之侵襲。榆次車輞常家宅院就吸收了江南建築的一些手法，如院子裏建築了一個白玉圍欄的石雕獻亭，讓人的視覺感到非常舒服。常家的樓房建築之所以較少逼仄之感，而多的是一分從容有序，成為一種有文化底蘊的建築群，就是這個緣故。曲沃城裏的薛家大院，江南建築特色更加明顯。這所建於清代鹹豐年間（1851—1861）的四進式院落，是當時一位名叫黃扆的知縣修建的內眷居所，為木構建架，每一進都是完整的四合院樓式建築。黃扆任職期滿後，住所賣給洛陽城一位閻姓商人。再往後，又轉為薛氏居住，當地人因此稱其薛家大院。類似的吸收了江南風格的宅院，在沁水的柳氏、襄汾的丁氏宅院表現得也很突出。襄汾兩進院的後門，木製的二層軟門，二層閣樓，都是比較典型的南北結合的建築物。沁水柳氏因其族中人有在湘楚一帶為官者，所以在清代中葉修複柳府時，用江南精巧的園林雕刻工藝加以精心裝飾，同時在被毀的遺址上興建了花園、亭閣，使得這座藏於深處的宅院建築群，帶上了濃厚的江南建築特色，可以說，這是集南北建築風格為一體的明清山西宅院。
山西境內的明清宅院，一層窯洞二層樓的建築也很普遍。平遙臨街的商家宅院，大多是雕花裝飾的二層二進樓院，窯上建樓，風格獨特。平遙城裏日升昌經理侯殿元的七間七檁宅，就是底部窯洞二層樓房的建築，不僅正房是下窯上屋，廂房也是如此蓋建。