秦漢以來，等級製度愈演愈烈，“宮室”成了帝王居處的專用詞，“第宅”則專指王公貴族們的住所。漢代明確規定，列侯公卿食祿萬戶以上且門當大道之住宅可稱“第”，食祿不滿萬戶且出入裏門的隻能稱“宅”，而普通士大夫和民人的住宅一律稱為“舍”，居室建築的大小、顏色、用料、式樣，也都有一定之規。從建築名稱、建築規模方麵對不同等級的人進行了規定，到後來演變出民居建築中一整套建築等級製度，即不同等級的人進不同等級的門，不同等級的人住不同等級的房。秦始皇統一中國後，在鹹陽都城以南的渭南開始修建阿房宮，東西五百步，南北五十丈，上可坐萬人，下可豎五丈之旗，阿房宮以其雄偉壯觀、氣勢磅礴而留名千古，及至秦朝滅亡，西楚霸王項羽為了表示與秦王朝不共戴天，縱火焚燒了這座象征封建帝王威權的大殿，可見建築的興衰與政權的強弱更迭關係最為密切。現存的阿房宮夯土台基，高7米，長約1000米。長安城西南部的漢代未央宮，是漢高祖七年（公元前200年）丞相蕭何負責修建的，劉邦看到周回28裏、殿堂門闕廊榭亭閣一應俱全的壯麗宮殿，責怪蕭丞相過於奢華，蕭何坦然回答：“天子以四海為家，非令壯麗亡以重威，且亡令後世有以加也。”蕭何的話有一定的道理，從統治人民的出發點考慮，蕭何認為帝王宮室不僅要與民人百姓的居室有差別，還要與文武百官的宅第形成非常明顯的等級製度，富麗堂皇的宮殿才能顯示王者的霸氣和風範，顯示帝王應有的尊嚴和威權。於是，劉邦聽從了蕭何的計策，從櫟陽遷都長安，長安從此成為中國政治、文化的中心，成為古代中國最負盛名的都城。未央宮的前殿，東西50丈，進深15丈，高35丈，疏龍首山為殿台，不假板築，已經高出長安城。《三輔黃圖》載：“以木蘭為棼橑，文杏為梁柱；金鋪玉戶，華榱壁璫；雕楹玉碣，重軒鏤檻；青瑣丹墀，左堿右平，黃金為壁帶，間以和氏珍玉。”前殿重軒三階，閨房周通，門闥洞開，列鍾於中庭，立金人於端闈，壯麗無比，氣勢非凡。漢武帝時，疆域擴展，國力強盛，對未央宮大事裝修，溫室殿裏，椒泥塗壁，被之文繡，香桂為柱，金玉輝映。建築是地位的象征，是統治的需要，宮殿和皇權緊緊地聯係在一起。秦漢以後，每逢改朝換代，為政者都把興建宮殿作為頭等大事。
秦王李世民平定隋朝東都（江蘇揚州）後，入觀隋氏宮室，感歎前朝“罄人力以逞奢侈”，蒲州官員薛收乘勢獻策：“峻宇雕牆，殷辛以滅；土階茅棟，唐堯以昌。秦帝增阿房之飾，漢後罷露台之費，故漢祚延而秦禍速，自古如此。土崩瓦解，取譏後代，良以奢虐所致。”薛收的話，得到李世民的首肯，然而，像李世民一樣的明君曆史上並不多有。奢華富麗的建築物，隨著朝代的更迭興替或建或毀。唐代中期，國力強盛，經濟繁榮，修建宅第蔚然成風。藩王安祿山的舊宅原在道政坊間，唐玄宗認為宅子隘陋，遂在親仁坊選擇寬爽之地，出內庫之銀，為安祿山起宅造屋。《祿山事跡》載：“敕所司窮其華麗，不限功力財物，堂皇院宇，重複窈窕，周匝誥曲，戶牖交疏，高台臨池，苑若天造，帷帷幔幕，充牣其中。”由內庫出銀為親信的寵臣建造屋舍，是皇帝的特權，也是人臣的光榮。玄宗皇帝一生喜好聲色，晚年生活益趨驕奢，天寶三載（744）納楊太真為貴妃。為了滿足貴妃的奢欲，敕楊家姊妹兄弟5人修建了華麗的宅第，一堂之費，動逾千萬，極盡奢靡。房舍是身份的象征，是財富的象征，高門敞房最直接地體現著主人身份的高貴和地位的顯赫。