有一種說法是，皇家看故宮，民居看山西。故宮的宮牆高，卻也不過10多米，山西的院牆高，那些老宅子的圍牆足足超過了故宮的高牆，太穀曹家的三多堂圍院，祁縣喬家堡的在中堂院牆，身臨其境會讓人生出插翅難飛的念頭；故宮的房舍多，殿堂屋宇9000多間，山西王家宅院的建築群，房舍也達到了1500間的宏大規模，榆次車輞常家一條街上的千餘間屋舍，祁縣渠家興盛時在縣城的屋舍占據了整整半個縣城可謂規模氣派；帝後的下榻之處稱作後宮，以精巧的四合院——東、西各六宮排列，左右對稱拱衛著中軸線上乾清宮、交泰殿和坤寧宮，形成三宮六院的格局，故宮裏的那一處處大四合院，通常以吉稱冠名，如收藏皇帝冠袍履帶的地方稱端凝殿，放置紙墨筆硯的地方稱懋勤殿。而在山西的大宅院中，也是巷道貫通，甬路相連，門中有門，院中套院，一個個規整的四合院落，每院必從吉祥意或經文說取名，如凝瑞宅、敦厚宅、坦蕩門等等，與宮廷的冠名有異曲同工之處；另外，內廷對臣仆的居所，上下分明，等差有別，絲毫不得僭越，而山西保留的一座座明清宅院裏，分明也在時時處處維係著長幼有別尊卑有序的家族政治製度，長輩住正房，晚輩住廂房，小姐閨秀上繡樓，下人傭仆進偏院，而且房屋的建築規格和數量都要嚴格按照使用者的名分和地位分等級修建。可以說，山西老宅院就是我們看過明清皇宮後所看到的最好的民居建築。
山東曲阜的孔廟、孔府、孔林，對中國各類建築的影響很大。孔廟的建築規格與北京故宮、承德避暑山莊等同，大成殿的黃瓦、10根龍柱、81個門釘等等，都在紀念著家族中曾經有過的“至聖至賢”的孔聖人，因為這樣一位影響中國幾千年的人物，每年蜂擁而來的世界各地的旅遊參觀者川流不息。其實，青磚灰瓦建築的孔府，氣派並不比明清山西宅院高大多少，然而一塊“金聲玉振”匾，成為其他私人住宅難以企及的尊貴象征。孔府的367間房屋，按照上下內外、長幼尊卑井然有序地排列。孔府的存在，多少年來都在向世人昭示著一種建築在維護禮儀等級和傳播中國傳統文化中的巨大功能，也是北方民居建築物效仿的楷模。
2000年2月3日，農曆丁卯年的臘月二十八日，香港鳳凰衛視《千禧之旅》節目製作組來到了平遙縣城，這是座被聯合國1997年授予世界文化遺產的曆史名城。鳳凰衛視新聞直通車主持人吳小莉和當代文化學者餘秋雨一行出現在節目中。擔任千禧之旅特別策劃和主講人的是餘秋雨，他說：這是他第三次來到山西，他第一次看到晉中的老宅子老院子時，立即就被這種從未領略過的氣勢所壓倒。精雅的屋宇，森然的高牆，“就我而言，全國各地的大宅深院也見得多了，但一進這個宅院（祁縣喬家大院），記憶中的諸多名園便立即顯得過於柔雅小氣。進門一條氣勢宏偉的甬道把整個住宅劃分成好些個獨立的世界，而每個世界都是中國古典建築學中歎為觀止的一流構建”。山西老宅院，無疑是中國民居建築中讓人歎為觀止的一流構建，像喬家這樣的建築院落，山西有數十處。許多與之年歲相仿的文化宅第早已傾坍，而這些商用建築卻依然沒有太多的破敗感和潦倒感。餘秋雨先生眼中的這些明清宅院，經曆了數百年的風雨，雖顯蒼老而風骨猶在，這些宅院沒有像其他年久失修的宅院那樣傳遞給我們種種避世感、腐朽感或詭秘感，而是處處呈現出一種心態從容的中國一代巨商的人生風采。在平遙縣城曾經富極一時的山西商人修蓋起的一座座森嚴壁壘、高牆大屋的豪宅大院，在這曾經是金滿屋銀滿屋的老街上，鳳凰衛視調動了現代傳媒的巨大力量，將富有濃鬱地方風情的節日渲染得格外喜慶熱鬧，氣氛濃烈猶如口感纏綿香醇飄溢的千載名牌老白汾酒。千禧之旅的節目製作組成員在平遙古城的一個清代宅院裏渡過了有窗花、鞭炮、旺火、餃子相伴的除夕，與當地百姓一同迎接炎黃子孫盛大的農曆庚辰年的春節，享受著遠離現代喧囂生活的節日氣氛。彙聚北京演播室的鳳凰衛視的幾位明星主持人，在庚辰年的正月初一日，這個對炎黃子孫有重要象征意義的日子裏，將明清山西宅院的風采隆重地推向全世界。
明清山西宅院群落，無疑是山西人對世界文化的貢獻，是世紀之交山西人獻給世界的一份厚禮。
§§第一章 山西宅院：中國北方民居的範式