本文作於宋理宗景定四年（1263）。當時作者知瑞州（今江西高要）不久，受瑞州西澗書院邀請，為書院入學祭祀典禮講話，這篇文章便是這次講話的底稿。釋菜：古代入學時以蚭蘩之類祭祀先師。《禮記·文王世子》：“始立學者，既興器用幣，然後釋菜。”
孟子曰：“人之患在好為人師〔1〕。”韓子犯之〔2〕，而世怪且罵，柳子厚所謂“惴惴然而不敢”也〔3〕。某承乏此邦〔4〕，其於教化，號為有一日之責〔5〕。蓋嚐告朔而履乎學宮〔6〕，得聞諸君之所以授受者，而親陟皋比〔7〕，與逢掖講師弟子禮〔8〕，則僭之為尤〔9〕。書堂有事乎先賢〔10〕，諸君不鄙，而固以請，則雖寡陋，夫焉得辭？某初被命來守，嚐啟政路曰：古之為諸候，先政化而後簿書期會〔11〕，世之不淑〔12〕，乃倒置，此則相與病夫風俗之弊，而士行不立，且傷夫教道之久廢，而未有一救之也。固嚐有及於君子德業之義，而重反覆焉。輒誦所聞，並繹其旨〔13〕，與諸君茂明之〔14〕。
《易》曰：“君子進德修業。忠信，所以進德也；修辭立其誠，所以居業也〔15〕。”中心之謂忠，以實之謂信，無妄之謂誠，三者一道也。夫所謂德者，忠信而已矣。辭者德之表，則立此忠信者，修辭而已矣。德是就心上說，業是就事上說。德者統言，一善固德也，自其一善以至於無一之不善，亦德也。德有等級，故曰進。忠信者，實心之謂。一念之實固忠信也，自一念之實以至於無一念之不實，亦忠信也。忠信之心，愈持養則愈充實〔16〕，故曰忠信所以進德。修辭者，謹飭其辭也〔17〕。辭之不可以妄發，則謹飭之故。修辭所以立其誠，誠即上麵忠信字。居有守之之意。蓋一辭之誠固是忠信，以一辭之妄間之，則吾之業頓隳〔18〕，而德亦隨之矣。故自其一辭之修，以至於無一辭之不修，則守之如一，而無所作輟，乃居業之義。德、業如形影，德是存諸中者，業是德之著於外者。上言進，下言修，業之修，所以為德之表也。上言修業，下言修辭，辭之修即業之修也。以進德對修業，則修是用力，進是自然之進。以進德對居業，則進是未見其止，居是守之不變。惟其守之不變，所以未見其止也。辭之義有二，發於言則為言辭，發於文則為文辭。子以四教：文、行、忠、信。雖若岐為四者〔19〕，然文、行安有離乎忠、信？有忠信之行，自然有忠信之文；能為忠信之文，方是不失忠信之行。子曰：“言忠信，行篤敬〔20〕。”則忠信，進德之謂也；言忠信，則修辭立誠之謂也。未有行篤敬而言不忠信者，亦未有言不忠信而可以語行之篤敬者也。天地間隻一個誠字，更顛撲不碎。觀德者隻觀人之辭，一句誠實便是一德，句句誠實便是德進而不可禦。人之於其辭也，其可不謹其口之所自出，而苟為之哉？
嗟乎！聖學浸遠〔21〕，人偽交作，而言之無稽甚矣。誕謾而無當〔22〕，謂之大言；悠揚而不根，謂之浮言；浸潤而膚受〔23〕，謂之遊言；遁天而倍情〔24〕，謂之放言。此數種人，其言不本於其心，而害於忠信，不足論也。最是號為能言者，卒與之語，出入乎性命道德之奧，宜若忠信人也；夷考其私〔25〕，則固有行如狗彘而不掩焉者。而其於文也亦然。滔滔然寫出來，無非貫串孔孟、引接伊洛〔26〕，辭嚴義正，使人讀之，肅容斂衽之不暇〔27〕；然而外頭如此，中心不如此，其實則是脫空誑謾。先儒謂這樣無緣做得好人，為其無為善之地也。外麵一幅當雖好，裏麵卻踏空，永不足以為善。蓋由彼以聖賢法語，止可借為議論之助，而使之實體之於其身，則曰“此迂闊也，而何以便吾私”，是以心口相反，所言與所行如出二人。嗚呼！聖賢千言萬語，教人存心養性，所以存養此真實也，豈以資人之口體而已哉！俗學至此，遂使質實之道衰，浮偽之意勝，而風俗之不競從之。其陷於惡而不知反者，既以妄終其身，而方來之秀習於其父兄之教，良心善性亦漸漬汩沒〔28〕，而墮於不忠不信之歸。