宋帝昺祥興元年（1278）十二月二十日，文天祥在廣東海豐五坡嶺為元軍追及，被擒。作者被擒時，隨即服下腦子（俗稱冰片，有毒）二兩自殺；昏睡了很長時間，但沒有死。祥興二年正月初六日被元軍押送離潮陽，十三日至厓山（廣東新會縣南大海中。這時張世傑奉帝昺設立行朝於此）。當時元軍統帥張弘範要文天祥寫信招降張世傑，文天祥嚴辭拒絕，並賦此詩交給了張弘範。詩後有注言。零丁洋：又名“伶仃洋”，在廣東珠江口、厓山外。有內零丁與外零丁之分。
辛苦遭逢起一經，幹戈落落四周星。
山河破碎風拋絮，身世飄搖雨打萍。
皇恐灘頭說皇恐，零丁洋裏歎零丁。
人生自古誰無死，留取丹心照汗青。
上元日，張元帥令李元帥過船，請作書招諭張少保投拜。遂與之言：“我自救父母不得，乃教人背父母，可乎？”書此詩遺之。李不能強，持詩以達張。但稱：“好人！好詩！”竟不能逼。
辛苦遭逢起一經，幹戈落落四周星——辛苦：這裏是可歎的意思。“辛苦”二字起著總領全詩的作用。遭逢：君臣際遇。這裏指得到皇帝賞識。宋理宗趙昀（yún）寶祐四年（1256），文天祥參加禮部考試，對策集英殿，被理宗親擢為第一名。起一經：從一部經書起家。指通過科舉考試而做官。幹戈：泛指兵器。這裏指戰爭。落落：繁多的樣子。四周星：四周年。古人把北鬥柄在天上轉動的軌道分為一周天十二格，每格代表一月，以十二地支命名，稱為“月建”，與陰曆十二個月正好相等。所以一年就是一周星。作者從德祐元年正月起兵勤王，到這時已四年。這兩句是說：感歎我讀書明經，受皇帝賞識；四年來，抗元救國，戎馬倥傯。
山河破碎風拋絮，身世飄搖雨打萍——這兩句是說：山河被外族侵占，支離破碎，如同風中柳絮；我奔波漂泊，如同水中浮萍。
皇恐灘頭說皇恐，零丁洋裏歎零丁——皇恐灘：也寫作“惶恐灘”，原名“黃公灘”，後以音訛。灘在江西萬安縣境內贛江中，地勢險要。作者德祐元年起兵勤王，四月領兵下吉州，皇恐灘為必經之地。這裏所謂“說惶恐”並非害怕的意思，而是指為社稷命運所應有的謹慎與深謀遠慮。這兩句是說：當年在皇恐灘頭，為國家命運深謀遠慮；而今身處零丁洋，感歎隻身一人，孤苦伶仃。
人生自古誰無死，留取丹心照汗青——丹心：赤誠之心。照汗青：照耀史冊，名垂千古。汗青：古時無紙，字寫在竹簡上，為了好寫和防蛀蟲，先用火烤熏竹簡，使之蒸發水分。這道工序叫殺青，因為像人流汗，故又稱“汗青”。後以汗青代稱曆史。這兩句是說：人都是要死的，但要死得其所，要名垂史冊。
詩後注解的意思是：上元日正月十五這天，元軍都元帥張弘範派副元帥李恒來到我的船上，讓我寫信給張世傑少保，叫他投降。我對李恒說：“我自己不能保衛祖國，還叫別人背叛祖國，這怎麼行呢？”並寫了這首詩給他。李恒隻得作罷，拿著我的詩送給張弘範。張見到詩連連說：“好人！好詩！”也隻得作罷。上元日：本作上巳日，據黃蘭波先生《文天祥詩選》注徑改。正月十五日為上元日。張元帥：張弘範，字仲疇，河北定興人。在元軍中為蒙古漢軍都元帥。李元帥：李恒，字德卿，以張弘範薦，為副元帥。張少保：宋朝張世傑，河北範陽人。當時奉帝昺設行朝於厓山，掌握兵權。投拜：投降。父母：這裏指祖國。《孟子·萬章下》：“遲遲吾行也，去父母國之道也。”
詩歌一開頭就交代了作者自從及第開始，就不斷為國操勞。四年來的浴血奮戰，更是出生入死，艱苦卓絕。他感到心情悲痛的是如今“山河破碎”，“身世飄搖”。想到士卒損傷，國破人亡，難免有無限的悲寂之感。盡管如此，作者最後還是喊出了“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的千古絕唱以自勉，可謂豪氣貫日，震古爍今。其筆力千鈞，擲地有聲，表現了作者寧死不屈、視死如歸的英雄氣概。難怪連勸降的敵人都說：“好人！好詩！”文天祥愛國詩篇往往有一個共同的特征，那就是在敘述愛國艱難過後，突然筆鋒一揚，以堅決的態度、明朗的筆調點明題旨。整首詩也因此而如銀河直流而下，氣勢磅礴，讀後讓人拍手稱快。
《宋詩鈔》評語說：“自《指南錄》後，與初集格力相去殊遠，誌益憤而氣益壯，詩不琢而日工，此風雅正教也。”這首《過零丁洋》詩不用一典，不使一事，就好像是作者脫口而出之作。之所以傳誦千古，除了它的愛國內容外，就是因為作者不是為作詩而作詩，而是有感而發，有激而言。另一方麵，作者畢竟滿腹經綸，熟讀杜詩，有極強的錘煉字句的功夫，所以，發而為詩則往往不事雕琢而自工。
二月六日，海上大戰，國事不濟。
孤臣天祥坐北舟中，向南慟哭，為之詩曰祥興二年二月初六日一戰，南宋王朝滅亡，國祚結束。這首詩是作者被俘在元軍舟中，親眼目睹戰事慘烈，厓山行朝覆滅時寫的，是一曲哀悼宋王朝氣數已盡的挽歌。這一天，宋軍主力由張世傑率領，元軍由張弘範分兵四路統率，在厓山海麵決戰。至午，宋軍大潰。據明陳邦瞻《宋史紀事本末》：“秀夫（陸秀夫，字君實。端宗死，秀夫扶立帝昺即位，為左丞相，與張世傑共秉政）因帝舟大，且諸舟環結，度不能出走，乃先驅其妻子入海。謂帝曰：‘國事至此，陛下當為國死，德祐皇帝辱已甚，陛下不可再辱。’即負帝同溺。”張世傑逃出後，遇颶風，舟覆人死。幾天後，厓山海麵浮屍達十餘萬具。不濟：不成功。