老子是中國春秋戰國時代有名的哲學家、思想家，他對養生，特別是養生哲學，提出了不少寶貴的見解，對後世醫學、養生學、哲學、氣功的發展產生了重大的影響。他的養生哲學後來被中國道家養生派幾乎全部繼承了下來，並將其奉為道教的開山鼻祖。
老子的思想，包括養生哲學，都記錄在《老子》一書中，深為後世養生家、道家所重視。在1973年長沙漢墓出土的文物中，發現《老子》的兩種抄本。遠在兩千多年前的漢代，人死後還要陪葬《老子》抄本，可見古人是多麼推崇他。
老子的養生哲學有哪些內容？古人雖然做了不少研究，但近代研究得還不多，且看法不一。大致說來，老子的養生哲學有以下幾個方麵——
清心寡欲
養生家曆來認為，要健康長壽，除了身體外，精神也要健康。如明代養生家高濂說：“夫人隻知養形，不知養神，隻知愛身，不知愛神，殊不知形者載神之車也，神去人即死，車敗馬即奔也。”這句話的大意就是，人們隻知道保養身體，不知道保養精神，隻知道愛護身體，不知道愛護精神，殊不知身體好象載有精神的車一樣，精神一去，人就死了，車若是壞了，馬也跑了。由此看來，要健康長壽，既要講究飲食、睡眠、生活環境等物質條件，也要重視人的思想和情緒等精神條件，兩者缺一不可。老子對精神條件闡述極詳、極深。他說：“禍莫大於不知足，咎莫大於欲得。”這就是說，災禍莫過於不知足，罪過莫過於貪得無厭。人若是見什麼就想要什麼，那就要“罪”、“禍”臨頭了。
為什麼會這樣呢？他又說：“名與身孰親，身與貨孰多，得與亡孰病，是故，甚愛必大費，多藏必厚亡，知足不辱，知止不殆，可以長久。”這句話的意思是，虛榮和生命，哪個更親切？生命和財產，哪個更重要？獲得和喪失，哪個更有害？因此，過分貪愛，必造成更大的破費，貯藏得愈多，也必然損耗得愈多。這句話的中心意思就是你要得到什麼，就要付出一定的代價，貪得無厭必然會使人身心精力消耗過度，從而有損健康。
老子一再強調要“見素抱樸，少私寡欲”，意即要外表單純，內心淳樸，減少私心，降低欲望。他又說要“不貴難得之物”，即不要看重稀有的商品，而要“為而不爭”，即做什麼事都不要和別人爭奪，以免造成精神緊張，危害身體。
老子的這個養生哲學，在今天看來，也頗有幾分道理。例如，現代生理學家曾做過這樣一個有趣的實驗，即將一隻裝有兔子的籠子放在一個裝有猛虎的籠子旁邊，讓這兔子成天看著老虎而惶惶不可終日，對任何“美味”也不愛吃，也睡不好，結果不多久這兔子就萎靡不振，縮成一團，消瘦無力。作為對照研究，另一隻兔子則被放養在自然的環境裏，結果十分健壯。從這個實驗即可看出，精神、情緒對人的健康長壽是多麼重要。
強調守中
老子說“多言致窮，不如守中”，意即言多必行不通，還不如保持適中。他還說“飄風不終期，驟雨不終日”，意即狂風刮不到一個早晨，暴雨下不到一個整天，所以還是守中好。
老子認為應該“去甚，去奢，去泰”，意即應該去掉那些極端的、奢侈的和過分的東西。他要求做到“方而不剖割，廉而不劌，直而不肆，光而不耀”，意即要做到方正而不顯得生硬勉強，有棱邊而不至於把人劃傷，正直而不至於無所顧忌，明亮而沒有刺眼的光芒。這就是說，做任何事都不要過，這樣自己才不受損失。
不這樣做會怎麼樣呢？他說“強梁者不得其死”，意即強暴的人不得好死。又說“致數與，不與”，意即追求過多的榮譽反而沒有榮譽了。所以，他認為最好是“不欲如玉，珞珞如石”，即最好既不想做什麼高貴的美玉，也不做下賤的堅石。