驅徐逐黎，收買國會議員
直係軍閥在三年之內連續戰敗了皖係軍閥和奉係軍閥，從而，曹錕的頭腦發熱了，野心膨脹了。在此之前，他一直對沒當上副總統耿耿於懷，現在他覺得自己不屑當副總統了，而是要過一下總統的癮了。其實，他要當總統之心由來已久。他自從當上第三鎮統製，尤其是任長江上遊警備司令之後，每當自己過生日時，都把各省督軍、省長請來祝壽，場麵搞的很大，他的架子也擺得很大，於是，有的趨炎附勢之徒便見景生情，奉承起來了，說：“大帥足可以當總統。”這些話，他不但非常願意聽，聽了之後格外舒服，而且還確實打動了他的心，這樣，他的狐朋狗友更投其所好了。他在一戰勝皖，再戰勝奉，勢力控製了黃河、長江流域，其統治達到登峰造極的時候，就開始進行當總統的活動了。
曹錕當總統的野心適應了英、美帝國主義在中國攫取更大利益的需要。他們很希望自己的統治工具能“統一”中國，從而達到自己獨占中國的目的。因此，他們積極讚助他爬上總統的寶座。1923年5月，美國駐華公使親自到保定和曹錕商量此事。6月，美國總統哈定又表示美國銀行團可以幫助中國“統一”。
曹錕為了當上總統，首先製造一個“恢複法統”“法統重光”的騙局，趕走了段祺瑞的傀儡總統徐世昌，擺上自己的傀儡黎元洪作總統，采取利用這樣一個過渡人物的過渡辦法，來為自己鋪平道路。所以，當時的眾議院議員劉楚在《癸亥政變記》一書中就揭露說：“曹錕恢複法統其主要目的，即為謀得總統。”黎元洪複職後，曹錕當總統的心情更加急不可待。他唆使其弟曹銳及黨徒高淩雨尉、吳毓麟、邊守靖等串通眾議院議長吳景濂之流收買議員，展開了“驅黎擁曹”的活動。他們經過一番策劃後提出：“擁曹必先驅黎、驅黎必先驅張”，即先倒閣，趕走國務總理張紹曾，由高淩雨尉主持內閣，以便於操縱大選，然後再“逼宮”。6月，張紹曾被迫辭職，與此同時，開始了“逼宮”。“逼宮”鬧劇前文已述此不贅言。
曹錕為給自己“登基”鋪平道路，指使直隸軍閥鬧餉、逼宮、截車、奪印。種種暴行，激起了全國各界的反對。北京學生聯合會通電否認攝政內閣，各省團體紛紛通電痛斥直係軍閥。梁啟超致曹錕書中尖銳指出：“為公進一深言，最近中央政局之擾攘，其禍根全在公之欲為總統，此天下所共見，毋庸諱也……公自視威望才略，孰與項城。項城自命一世之雄，卒以千夫所指，無病而死，須知亡項城者乃全國人，非與項城爭長之人也。弟不避忌諱，敢以極不祥之預言相告白：我公足履白宮之日。即君家一敗塗地之時。”
曹錕對時人的苦言相勸，憤怒譴責以及切齒唾罵，置若罔聞，全然不顧，一意孤行。他頑固地邁出了把自己抬上總統寶座的最後一步，為此，他及其黨徒們進行著種種卑鄙、肮髒的勾當。他們為了操縱國會，收買議員、爭取選票，首先想盡一切辦法買通議長吳景濂。在吳佩孚、王承斌和吳景濂關於總統選舉問題的交易處於僵局的時候，曹錕的參謀長王坦因深知吳景濂怕老婆的弱點，便自告奮勇，繼續上陣，利用其弱點打通這個關節。王坦到了吳宅，親切地對吳景濂的老婆說：“大哥現在當議長，議長不是終身的，更不是世襲的，哪天人家一哄，說不要就不要了，不如趁著現在的機會撈一把錢回家，哪天都可以吃飯。現在曹錕勢力和威望正好當總統，隻要大哥不從中作梗，他這個總統就成了……到時候，大哥發個通知，開個選舉會就行。隻要選舉成功，你們要多少錢給多少錢，要什麼官給什麼官。”王坦還毫不掩飾地說：“曹錕賺了一輩子錢，不買個總統當，買什麼呢？有錢買個總統，才叫做有錢會花呢！花錢買個總統當，比要錢得個貪汙的名字臭一輩子強得多呀！也比那個拿著槍把子命令選舉的人強得多呀。”在那時候，對這般官僚來說，金錢確實是萬能的。因此，王坦的一番大“道理”，說得吳景濂的老婆滿臉笑容，滿口答應。吳景濂坐在一旁，看著老婆的臉色，依照婦人之見，自然把一切都應承下來了。
這時，皖係和奉係又聯合起來與曹錕爭議員，乘機大拆其台。這樣，議員便成為雙方收買的對象，一方麵“賄選”，一方麵“賄不選”弄得醜態百出。張作霖為了“賄不選”，拿出了70萬元，而且是現錢交易，所以吸引力比較大，許多議員紛紛離開京津，南下赴滬。在上海，護軍使盧永祥為南下的議員們專門準備了招待所和辦公地點，另立組織。曹錕為防止議員繼續出走，命令軍警監視在京的議員，不許他們離開北京，但無濟於事，因為即使議員在京也不參加會議。曹錕不得已同意了吳景濂設的“先憲後選”的圈套，誘騙議員回京。然而，收效依舊甚微，這不僅使北京的“憲法會議”常常苦於不足法定人數而無效，而且還使總統選舉的把戲更無法開場。曹錕急不可耐，便也使用了高價收買議員之法，為此，吳景濂在北京甘石橋設立了“議員俱樂部”，作為進行“選舉”活動的機關，規定每個議員參加一次“憲法會議”，給出席費20元，每周參加常會的出席費100元，此外還有“冰敬”“炭敬”“節敬”等名目。這樣在京的議員每人每月可撈到600元油水，而在滬的議員僅可領到300元。他高價收買議員的消息不脛而走，並立竿見影，大見成效，議員們爭先恐後地回京，成幫成夥，不絕於途，不幾天的功夫，就收買了500多名議員。此時曹錕“登基”已人財齊備，隻欠東風了。