張勳的江防營的總兵力，這時一共為18營約8000餘人。其中騎兵、探訪（即偵察）各一營，炮兵2營，步兵14營。它和前番由他從直隸帶往東北的巡防營一樣，也是一支由淮軍改編而成的半舊半新式的軍隊。這種軍隊和後來由清政府重新招募訓練的所謂新軍戰鬥力大體相當，都是使用新式武器、練洋操。所不同的是，第一，它不用中央軍的統一番號，帶有地方性質；第二，它的軍官多為行伍出身的舊軍人，幾乎沒有新式的旅日旅德士官生。因而，他們的思想比新軍軍官更為保守。後來事實證明，各新軍部隊由於分別任用了一些具有民主革命思想的旅日士官生（其中不少人是同盟會的秘密會員），當辛亥革命爆發之際，他們便紛紛率隊起義，成了孫中山領導的國民革命軍的主力，而各地的巡防營（包括張勳、張作霖、龍濟光、陸榮廷等著名地方軍閥的部隊）卻全都成了革命軍最強勁的死敵。
張勳江防軍的職責是維護長江下遊沿岸的治安。但實際上，以其區區八千人馬，根本無法顧得上如此長的一條防線。他分出兩個營駐紮安慶，兩個營駐紮蘇州，其餘14營統統駐紮浦口，重點防衛南京。這時候，盡管革命已是山雨欲來風滿樓，但表麵上，長江下遊沿線卻呈現出一片死寂。
張勳因而暫時閑散無事，便常派人到南京城裏去接戲班子過江來唱戲。張勳的戲癮早已有名，當年慈禧太後特意賞賜他“萬壽入座聽戲”，也是賜其所好。兩江一帶最著名的戲種是黃梅戲和昆曲。此外，還有蘇州評彈。這些玩藝兒與張勳看慣的京劇和江西采茶戲有所不同。張勳看了感到新鮮無比，一概愛得如癡如醉。那時候唱戲還沒有幻燈打台詞。演員唱、白又都是用地方話，張勳雖是南方人，但贛語和吳語差別很大，他根本聽不懂演員唱什麼，但他看得認真，聽得入神，也猜得出主要的故事情節。因此，每當台上出現動人場景，他就高興得拍手頓腳，哈哈大笑，大聲地喝彩，大把地賞錢。凡在他門下演出過的戲班子、往往對他的慷慨豪爽和看得起藝人而感激不已。
某日，他的參謀長萬繩木式突然從蘇州帶回一名評彈演員。這姑娘約摸十七八歲，鵝蛋臉兒白裏透紅，水靈靈一雙單眼皮的杏兒眼，薄薄的嘴皮、精致的下巴、長得活脫脫似一枝出水芙蓉。她上場演唱根本無須化妝，抱上琵琶椅兒上一坐，不待開口，那一番無可言喻的美妙風韻早已把人的魂兒勾去了一半。張勳見過的名伶雖然不下百數，卻也自歎從來不曾目睹過如此驚心動魄的美人坯子，拉過萬繩木式來一問，才知這女孩自幼父母雙亡，被蘇州一名評彈老藝人收養，取名卞小毛，號稱小毛子。這小毛子聰明絕頂，彈唱雙佳，小小年歲，已在蘇州城裏名滿閭巷。這回萬繩木式受命去蘇州視察部隊，回返時，特意花了八千兩銀子給那垂暮評彈藝人老師傅養老，把她買了來，正要獻給張勳作個小妾的。
張勳聽罷，高興得擂了萬繩木式一拳，說：“媽那個巴子，好你個小萬子，真有你的！行，老子賞你一萬兩！”
從此，張勳日日擁著個小毛子，迷津津整日如墜五裏霧中。不僅如此，他甚至還拿出當年楚莊王摘纓娛群臣的大度氣概來，帶著小毛子到江防軍各營去作巡回表演，樂得各營官兵喜笑顏開，齊誇張大帥恩重如山，日後打仗，當賣死力。而辦了這件“好事”的萬繩木式也就利寵雙收，既賺了張勳二千兩銀子，又博得了大帥的歡心。隻是這一來，卻充分暴露了他的見利忘義的卑劣本性。
原來，這位萬繩木式，乃江西新建縣人氏，數年前以舉人身份赴京考進士不第，淪落北京江西會館，打聽到張勳夫人曹琴是新建縣人，便一頭鑽進天津張勳公館，叩見了這位大慈大悲的女老鄉，並聲稱他父親的表哥的表哥和她母親的堂弟的內弟是親家。其時，曹琴正獨居天津，身邊無親無故，正在孤苦落寞之中，突然見到這位來自故鄉的落第書生，聽著他那口純正的家鄉話，即已感到親切無比；再經他牽扯起那一大串八杆子打不著的牛皮狗皮親戚關係，更覺情如手足。於是，她便叫張勳收下他做幕僚。張勳雖然在感情上已對這位結發妻子失去了興趣，但按照正統觀念，他還是不能不尊重她的某些意見和要求，便答應收下了他。開始，張勳讓他當了一名文案幫辦，後來發現這家夥辦事還挺幹練，處處都能迎合主人意圖，張勳心裏一喜，便破格提拔他當了自己的參謀長。參謀長這個名稱本屬於一個武職。但萬繩木式並不懂軍事。張勳也並不要他參軍事之謀。他實際上擔任的是辦公廳主任的職責，張勳的內政、外交甚至部分家務，全都交給他經管。把一名文職的辦公廳主任稱為參謀長，這也是張勳的一個發明。
總之，萬繩木式能當上張勳的參謀長，最初實在是蒙了曹氏夫人的大恩大德。他本應處處尊重孝敬這位大恩人。然而，為了討好張勳，他現在竟公然擅自耗費巨銀替張勳買妾。而丈夫每多娶一房姨太太，就意味著又與正妻在感情上疏遠了一步。因此，張勳的喜納新妾，便不能不使曹琴心裏產生某種微妙的情感波瀾，萬繩木式不是小孩子，他不會不知道這種明顯會傷害曹夫人感情的勾當絕對不該由他去幹。因此，他現在顯然是明知故犯。