擔此重任，以慕容延釗最合適，可惜他已病歿；韓令坤、石守信雖不如慕容延釗心思縝密，但畢竟是故人，忠實可靠，無奈兩人都執意推脫；王審琦和張瓊雖忠心不二，卻缺乏調度千軍萬馬的才能。
趙匡胤因選擇西征軍主帥，反複推敲比較，而出師已勢在必行，刻不容緩。萬般無奈之下，隻好退而求其次，任命忠武軍節度使王全斌為西川行營都部署，率領禁軍五萬，地方軍五萬，由鳳州進軍，又派都指揮使曹彬，領禁軍五萬，從歸州入蜀。
臨行之前，趙匡胤在講武殿宴饗諸將，叮囑王全斌、曹彬等人說：“此番征討西川，責任重大，一路上攻城破府所得的財物，盡可賞賜給將士，唯不可濫殺無辜。若有違背，朕必嚴懲不怠！後蜀久不習兵，必難敵我大宋雄師。平蜀之後，主力速速回京，切不可長期滯留！”
實際上，趙匡胤並不擔心此役能否取勝，他最擔心的是取勝後軍隊滯留不歸，甚至在蜀中獨立。他的意思，諸將也很清楚，自然一一應允。
次日，大軍誓師西征。十五萬人馬，懷著必勝的信心，浩浩蕩蕩地出了開封，向西挺進。
乾德二年（964年）十一月，趙匡胤遣大軍西征。蜀主孟昶得到軍報，大為驚慌，急召群臣商議對策。蜀地數十年不聞戰事，文武大臣過慣了平靜安樂的生活，填詞作賦、鬥雞狎妓的本事，遠勝於排兵布陣、攻城野戰的謀略。此時事變突發，國臨危亡，君臣一個個麵麵相覷，手足無措，不知如何應付。
唯有王昭遠，分析敵我形勢，羅列山川地理，引經據典，侃侃而談，頗有一種洞察全局、胸懷韜略的大將風度。於是，孟昶任命王昭遠為都統、趙崇韜為都監、韓保正為招討使、李進為招討副使，領兵十萬，以拒宋師。
太後李氏聽到這個消息，苦苦勸告道：“吾觀曆代統兵之將，皆積有戰功、士卒畏服之人。昭遠乃給事左右之輩，未經戰陣，徒憑口舌，豈能任三軍主將？”孟昶心中其實也沒有底，但滿朝文武無一將才，他能有什麼辦法呢？
宰相李昊代表蜀主，在成都郊外為王昭遠餞行。酒席間，王昭遠談笑風生，豪氣幹雲，視宋軍如草芥。席罷，王昭遠登上車輿，李昊拱手作別道：“將軍此去，關乎我大蜀生死存亡。祝將軍旗開得勝，早日凱旋！”
王昭遠哈哈大笑道：“宰相放心，我此去不僅要擊敗宋軍，憑這十萬雄師，便是進取中原也易如反掌啊！”說完，翩然上車而去。一路上手持鐵如意，從容指揮軍事，自比諸葛亮。李昊聽說後感歎道：“昭遠無實戰經驗，又如此驕恣輕率，吾恐其喪師辱國，誤我大蜀也！”
王全斌率宋軍由鳳州西進，所向披靡，連克萬仞、燕子二寨，奪取興州城，又乘勝前進。後蜀守軍聞風喪膽，紛紛潰退。
王昭遠接到軍報，大怒道：“王全斌真可謂不知死活！”急令韓保正、李進率三萬兵馬，前往阻擊宋軍。
韓保正、李進二人領兵行至三泉寨，迎麵遇上宋軍先鋒將史延德的先頭部隊。史延德是涿州人，曾任殿前諸班班頭，使一杆四十斤重的鐵槍，臂力極大，脾氣火爆，打起仗來不要命，故趙匡胤特意調他任先鋒之職。
史延德見大隊蜀軍，也不打話，催馬挺搶衝去。李進年輕氣盛，生怕韓保正搶了頭功，舞起方天畫戟迎了上來。槍戟相交，不及五個回合，史延德大喝一聲，將李進刺於馬下。
韓保正又氣又怒，紅著眼掄刀殺出。史延德跟著趙匡胤經曆了無數戰陣，何曾把蜀將放在眼裏？一聲冷笑，舉著滴血的鐵槍殺將過去。兩人你來我往，戰了十幾個回合，韓保正氣喘籲籲，越鬥越怕，拚命格開對方鐵槍，回馬便跑。史延德雙腿一夾，胯下的戰馬如飛一般趕了上去。眼看兩馬將近，史延德左手提著鐵槍，右手輕舒，將韓保正活生生提離馬背，擲在地上，令人用繩索捆縛，押回主營。主將一死一擒，蜀軍大亂。史延德驅兵猛撲過去，刀槍並施，殺得蜀軍鬼哭狼嚎，潰不成軍。
王昭遠得到敗訊，方知宋軍並非如自己所預料的那樣不堪一擊，慌忙約束部隊，收集韓保正、李進的殘兵，重新列好陣勢，以待宋軍。
史延德初戰告捷，並未莽撞進軍，一直等到大軍到來，才麾兵繼續前進。行至羅川，遠遠望去，蜀軍依江列營，江麵的浮橋尚未焚毀。史延德見有機可乘，迅即挑選三千健卒，組成敢死隊，與崔彥進、張萬友一起，率先衝上浮橋，高聲呼道：“活捉王昭遠，衝啊！”
宋軍將士齊聲呐喊，向對岸湧去。蜀兵急來阻攔，被史延德等人左衝右突，殺了個人仰馬翻，宋軍很快奪取了浮橋。
王昭遠目睹宋軍如此驍勇，急令退兵，回守漫天寨。慌亂之中，那隻從不離手鐵如意，也不知丟到哪裏去了。
幾天以後，王全斌率大軍猛攻漫天寨。宋軍士氣極盛，攻勢如潮，蜀軍守了一天，全線潰退，王昭遠隻好棄寨西奔，渡過桔柏江，焚毀橋梁，退守劍門。
宋軍在三泉寨、羅川、漫天寨三戰全勝，殲敵四萬餘人，這一消息很快由驛道傳至京城。趙匡胤得此喜訊時，正與宋貴妃在迎春苑賞雪。西征軍出發僅一個月，就取得了如此重大的戰績，這超出了他的預想。然而，趙匡胤知道，攻克劍門才是最艱難、最關鍵的戰役——隻要拿下劍門，成都失去了最後的屏障，蜀中便指日可下了。