趙匡胤聽到喜報，異常興奮，急忙召來慕容延釗、王審琦，任命二人為荊南路行營都部署、行營都監，立刻率領五萬禁軍以及十萬各州地方軍，火速殲滅叛將張文表。
在出征之前，趙匡胤在講武殿前為兩位將軍送行。期間，慕容延釗向趙匡胤請示征戰方略，趙匡胤從容地說道：“江陵南接潭州，東連建康，西迫巴蜀，北近開封，實在是一個險要的地方。大哥此次前往，可以借著討伐張文表的名義，繞過其邊境，乘勢將其收歸朝廷；等到南平事成之後，再揮師南下，直搗潭州、朗州，這樣一來，既可以平定張文表，也可以讓周軍的損傷達到最小。這樣一來，南平與楚就都是我大宋的疆土了！”
慕容延釗擊案稱妙：“陛下英明，好一個假虞滅虢之計！末將此去，心中有數了。”
趙匡胤離了禦座，手持酒杯，走近慕容延釗：“大哥，此番南征，乃大宋向南經略的首役，其成敗直接影響到將來的戰略部署，事關重大，故朕特請大哥掛帥，非大哥不能當此重任也。來，幹了這杯酒，祝大哥建立奇功，早日凱旋！”
君臣舉杯，一飲而盡。趙匡胤見慕容延釗臉色不好，關切地問：“大哥，你的胸口還痛嗎？南方潮濕多雨，一定要注意保養，一般事務，讓王審琦代勞即可。”又詔令兩名宮中太醫，攜帶珍貴藥材，隨軍服侍，特意交代說：“慕容將軍若有意外，唯你們倆是問！”
慕容延釗見趙匡胤考慮得如此周到，感激地說：“多謝陛下關心。我慕容延釗隻要一息尚存，就一定拿下南平、楚國，決不辜負陛下的厚望！”
慕容延釗、王審琦率大軍向南進發，十餘日後抵達襄陽。慕容延釗按照趙匡胤的策略，首先派人前往江陵，向高繼衝借道，自己則督軍繼續前進，在荊門駐紮。
南平王召集群臣，商議宋軍借道之事。部將孫光憲進言道：“宋軍乃應我之請而來，若不應允，於理不合；且宋主神武過人，宋朝國勢強大，南平彈丸之地，決難與之爭鋒，不如答應借道，勿忤宋主之意，或許於我有利焉。”
高繼衝躊躇未決，又征求叔父高保寅的意見。高保寅思考良久，並無萬全之策，便說：“宋軍遠來，是為客人，我們備牛酒，借犒師之名，往觀動靜，再作打算罷。”
高繼衝亦覺有理，與高保寅攜肥牛百頭，美酒百甕，前往荊門犒師。
叔侄倆來到荊門，見宋軍營寨相連，逶迤數裏，宋軍將士個個年輕力壯，威風凜凜，不禁心生怯意。慕容延釗與王審琦等一批大將，將他們倆迎進大營，設宴款待，好言慰勉。高繼衝覺得慕容延釗態度溫和，並無他意，心中一寬，便開懷暢飲，當晚在宋軍大營歇息。
卻說慕容延釗穩住高繼衝，趁他酒興正酣，暗地裏令王審琦帶領五萬禁軍，火速進駐江陵。返回營中後，繼續陪高家叔侄喝酒。
第二天早上，高繼衝回到江陵一看，城內到處都是宋軍，所有要害之處，全部被其占領；孫光憲等部將，也忙著協助宋軍布防。高繼衝又驚又懼，這才知道中了慕容延釗的圈套，但以南平的軍力，無法與宋軍抗衡，他思前想後，唯有屈服方可保全，於是強壓住心頭的怨恨，迎接慕容延釗進城，交出南平全境的地圖版籍，將三州十六縣，盡數獻給宋廷。
趙匡胤得到軍報，龍心大悅，遣潘美為特使，前往江陵，厚賜故南平王高繼衝，並授予他為馬步軍都指揮使，任荊南節度使，仍領故地。南平自高季興割據始，傳四世五主，凡四十餘年，至此納土歸宋。高繼衝後來調任武寧節度使，至開寶六年（973年）病歿。
慕容延釗依趙匡胤之計，輕易取了南平，接著在江陵休整部隊，籌集軍需，準備攻打潭州。半個月以後，一切就緒，十五萬宋軍浩浩蕩蕩向潭州進發，討伐張文表。
再說這叛將張文表，乃湘中人氏，性情極為火爆倔強，從不服輸，人稱“雷公”。自從占了潭州，他就一直在籌劃進攻朗州，後來聽說宋朝出兵，南平歸服，這才緊張起來。他將衡州之兵悉數調來潭州，約六萬人馬，欲與宋軍決一死戰，揚言道：“自古楚軍善戰，宋人若敢來犯，必令其葬身楚國，無一北還！”
慕容延釗率軍經嶽州、淚羅南下，在距潭州四十裏的平津渡紮下營寨。此時正是春季，綿綿細雨下個不停，天氣又濕又悶，讓人連呼吸都感到困難。宋軍將士，因不適應南方的水土和惡劣的天氣，不斷有人病倒，而且情況還在進一步惡化。慕容延釗擔心戰鬥力受到影響，將病號和體弱的士兵約五萬人，全部送回江陵。然而，餘下的十萬將士，仍然麵臨危機，假如天氣再不晴，隻怕未及交鋒，就已經潰不成軍了！
深夜，慕容延釗怎麼也睡不著，胸口好像堵著一塊石頭，憋得人直發慌。他從臨時搭起的睡榻上爬起來，披上衣服，走到大帳邊，掀開帳簾，仰望黑沉沉的天幕，耳聞淅淅瀝瀝的雨聲，想起趙匡胤的鄭重托付，不由得一陣焦躁。他雙目微閉，心中默默祈禱：“上蒼請垂顧我大宋，但願明日雨止天晴，保我大軍進展順利！”連禱數遍，複上睡榻，一夜未眠，到淩晨才迷迷糊糊地睡去。
次日清早，王審琦匆匆跑進大帳，驚喜地高聲喊道：“天晴了！慕容兄，快起來看，天晴啦！”
慕容延釗翻身起床，也顧不上穿衣服，疾步衝出帳外，舉頭一看，果然雨停了，一輪紅日升在天邊，空中一碧如洗。
慕容延釗激動地喃喃自語：“蒼天垂顧，蒼天垂顧！”突然感到一陣眩暈，站立不穩，不由自主地踉蹌了兩步。王審琦搶上去扶住他，見他臉色蒼白，雙眼血紅，憔悴不堪，焦急地問：“慕容兄，你怎麼啦？”便攙著他進營帳休息。