趙光義年少氣盛，也極力讚成出兵北伐。
趙匡胤頷首微笑，見趙普緘默不語，似有所思，問道：“則平愛卿，你意下如何？”
趙普從椅子上緩緩站起，躬身說道：“啟奏陛下，微臣尚未考慮成熟，故不敢妄言。”
趙匡胤大手一揮：“你何必故弄玄虛？盡管將心中所想說出！”
趙普略作思忖，開口說道：“當今天下，大宋居中，北有北漢、遼國，南有南唐、南平、楚、吳越、南漢、西蜀諸國，陛下平心而論，若大宋出兵，取北方易還是南方易？”
“遼乃虎狼之國，地域廣大，將士剽悍；南方民性孱弱，且各國割據孤立，可分而擊之。當然取南方較為容易。”趙匡胤回答。
趙普又問：“陛下再想一想，就我大宋眼下的實力而言，攻取北漢固然綽綽有餘，但對付遼國，能有幾成勝算？”
趙匡胤沉思了一會兒，說：“就目前的國力而論，恐怕還無法與遼國抗衡，但是……”
“陛下請不要說‘但是’，”趙普打斷趙匡胤的話，接著說：“我們若攻下北漢，必然麵臨遼國強大的軍事壓力，甚至引發持久之戰，耗費國力而無一所獲。若南方諸國乘勢北犯，就會造成兩麵受敵、疲於應付的局麵。故現在攻打北漢，實非明智之舉也！”
“那你意下如何？”趙匡胤身子前傾，急切地問。
趙普向前走了兩步，雙眼炯炯發亮，斬釘截鐵地說：“八個字：防北攻南，先南後北。唯有如此，方能使我大宋立於不敗之地，並進而成就統一海內的大業！”
“依你所言，莫非就聽任北漢猖獗，讓那幽雲之地，長期陷於韃子之手不成？”趙匡胤忿忿地說。
趙普正要進一步說明，一直未曾開口的陶穀搶先說：“陛下，宰相並非說不攻打北漢、收複失地，而是說先取南方諸國，既擴大疆域，充實力量，消除後顧之憂，然後再轉而全力北伐，豈不是萬無一失？”接著，又側身問趙普，“宰相可是此意？”趙普笑道：“知我者，陶兄也！”從感情上說，趙匡胤恨不得即刻領兵親征，盡快擊敗北漢，收複幽雲失地，但他畢竟不是一名普通將領，而是一國之君，他必須站在君主的立場上，理智地分析全局，做出有利於國家的正確決策。反複思考之後，他不能不承認，趙普的意見是對的。雖然有些不甘心，他最終還是放棄了自己的主張，接受了趙普“防北攻南，先南後北”的八字方針。後來的事實也證明，正是這一方針，使宋朝廣開疆土，一步步繁榮昌盛起來。
趙匡胤是雷厲風行的人，一旦確定了對北方采取防守的策略，便進行了一係列的軍事部署：令趙讚守延州、董遵海守環州、姚內斌守慶州、王彥升守原州，以防西夏；令李漢超守關南、馬仁禹守瀛州、韓令坤守常山、賀惟忠守易州，以備遼人；令李謙溥守隰州、武具琪守晉州、郭進守西山、李繼勳守昭義，以拒北漢。十二員戍邊大將的家屬，一律留在京師，扶養甚厚；同時，允許鎮邊將領通過貿易籌措軍餉，有權獨自處理軍政事務；每當諸將回京，趙匡胤必親自接見，賜宴賞物，以示恩寵。因此，鎮邊將領都竭盡全力，忠於職守。北境戍守的穩固，有力地支持了朝廷向南方擴張。
正當趙匡胤急於向南尋找一個突破口的時候，意料之外的契機出現了。建隆三年（962年）十二月，楚王周保權、南平王高繼衝先後向宋朝告急，請求派大軍討伐叛將張文表，以解兩國危難。
唐末大亂之時，楊行密擊敗孫儒，孫儒的部將馬殷率軍轉入荊湖。後梁建立，封馬殷為楚王，馬殷死後，諸子為了爭王位互相殘殺，南唐趁機出兵滅了楚國。不久，楚之舊將周行逢起兵，趕走南唐軍，控製了潭、朗、衡、永數州，恢複了楚國。
宋太祖初定中原，無暇南顧，封周行逢為朗州大都督，仍襲楚王，多次遣使慰問。周行逢在這個狹小的獨立王國裏發號施令，自行其政，倒也其樂融融。誰料好景不長，建隆三年（962年），周行逢偶染小恙，病情加重，到十一月，已是臥床不起。他知痊愈無望，大限將臨，便召集部將叮囑道：“朕子保權，年僅十一歲，全賴各位輔佐保護。朕之部將，其凶狠難馭者，朕已誅之殆盡，唯衡州刺史張文表，素凶悍，不願居於人下。朕死後，他必為亂，望諸公善佐吾兒，無失土宇。必不得已，當舉族歸宋，勿令陷於虎口。切記切記！”
周行逢死後，其子周保權繼位。張文表聞之，果然不勝其忿，怒氣衝衝地說：“我與行逢俱起微賤，同立功名，今日他歿，何以不將王位授我？我安能北麵事行逢小兒！”隨即興兵，殺氣騰騰直撲潭州，奪其城，誅殺潭州刺史廖簡。又放出風去，揚言周保權若不以王位相讓，將大舉進攻朗州，盡誅周氏。
楚王周保權一介孺子，聞得此訊，嚇得眼淚直流，手下部將，也大多畏懼張文表，不敢出戰。無奈之下，隻好遣使速往開封，向宋朝乞師求援。
再說唐末朱溫建立後梁政權，派大將高季興任荊南節度使，高季興到荊州後，又向外擴張，占據了歸、峽二州。後唐初年，高季興受封南平王。季興傳其子從誨，從誨傳其子保融，保融傳其弟保勳，保勳又傳其侄繼衝，世代鎮守江陵。南平僅有荊、歸，峽三州，在南方諸國中力量最弱，其地與潭州毗鄰。高繼衝聽說張文表作亂，擔心亂軍侵入南平，引來禍患，所以也遣使向宋朝告急，以求保護。