“哦，這麼說，若朕不以禮相待的話，莫非徐學士也要像在泗州一樣，出言不遜，頂撞於朕嗎？”趙匡胤臉色一變，緊緊逼問。
範質、趙普等人聽了，都緊張地注視著徐鉉，唯恐他言語不妥，惹趙匡胤生氣。
徐鉉將酒杯放在桌上，緩緩站起，對趙匡胤一揖道：“回稟陛下，微臣生性如此，不敢虛言。倘若陛下視臣如草芥，則臣隻能視陛下為寇仇，決不會甘心受辱，雖蒙斧鉞湯鑊，亦在所不惜！”
趙匡胤一愣，繼而哈哈大笑：“徐學士果然是名士風範！諸位愛卿，來，喝酒，喝酒！”
趙普手持酒杯，來到徐鉉麵前：“徐兄乃江南名士，天下文豪。以此大才，屈居南唐弱邦，韜略無所可用，實在可惜！我大宋正是用人之際，陛下求才若渴，徐兄何不與我輩共同輔佐陛下，則必能大展宏圖，遂平生之誌也。”
“趙兄好意，徐某感激不盡。屈子雲‘鳥飛反故鄉兮，狐死必首丘’。徐某雖不及先賢，卻也不敢輕去父母之邦。南唐雖然積弱，亦唯有盡力匡救之，豈能棄之不顧？”
趙普見其語氣黯然中透著幾許悲壯。不忍再勸下去，黯然歸座。
宴罷，送走徐鉉，趙匡胤感慨地對趙普等人說：“南唐有此直臣賢士，卻仍國勢萎頓，實唐主之罪也！”
為了表示對李璟的安撫，趙匡胤令陶穀為特使，南下金陵。此時宋室強大，南唐地位近於藩國，以朝廷特使身份前往金陵，必定備受尊崇，風光無限；而且江南勝地，自古繁華，名山大川，江山秀麗，佳麗如雲。乘出使之便，而盡遊覽之興，豈不快哉！陶穀得了這個美差，樂滋滋地備好行裝，即日啟程。
從開封出發，經宋州、徐州，不過短短十天，就到了南唐地界。正是十月初，江南大地，絲毫沒有初冬的蕭索之氣，青山綠水，藍天白雲，清風徐來，溫潤如玉，宛如陽春三月。陶穀興致盎然，一路飽覽江南山水。
陶穀一行，來到金陵郊外，早就有兵部尚書韓熙載、翰林學士徐鉉等大臣恭迎。韓熙載本北海人，後唐明宗時，父親被殺，隻身逃奔江南。他擅長書法，工於詩賦，馮延巳病死後，即被李璟倚為臂膀，深受信任。李璟知陶穀是趙匡胤的心腹，不敢怠慢，乃令韓熙載親率大臣迎於郊外，以示隆重之意。
韓熙載還特意為陶穀準備了一頂華麗的大轎，無奈陶穀執意不乘，說：“韓兄不必客氣，陶某久聞金陵乃六朝古都，人物繁華，今日得此機緣，豈能放過！”韓熙載見陶穀有如此雅興，隻好作罷。
金陵城街道縱橫曲折，民舍鱗次櫛比，路麵全由石板鋪成，馬蹄踏上去響聲格外清晰。由於時代久遠，有些繁華地段的石板光滑如鏡，甚至被磨成了凹形，令人生出許多對曆史的遐想。
陶穀騎著馬，沿著街道慢慢走，不時停下來觀看。那街道上來往的行人，男子多文雅清俊，女人則水靈嫵媚。他注意到，金陵女子與北方女子相比，別有一番乖巧可人的韻味，尤其是眼睛靈動嬌媚，猶如皓月下的秋水，巧笑倩兮，美目盼兮；再者，就是腰肢特別細，走起路來娉娉嫋嫋，婀娜多姿。
陶穀隨韓熙載進了南唐皇宮，拜謁唐主，呈上宋主趙匡胤的親筆禦書，轉達了宋主的嘉勉問候。李璟也對宋主的優寵表示感謝。無非都是一些客套和外交辭令，無毋贅述。
拜見完畢，韓熙載領陶穀來到下榻的館舍。這裏瀕臨長江，環境幽雅。進得門來，隻見客廳與臥室鋪著紅地毯，一色的檀木家具，裝飾極為豪華。陶穀在客廳的太師椅上坐下，問道：“韓兄，不知唐主是否立了太子？”
“太子已立，他便是我主的第六位皇子李重光（即李煜）。太子今年二十四歲，英俊倜儻，文采冠世，精通音律，尤善填詞……”韓熙載眉飛色舞，讚賞之情溢於言表。
陶穀聽了，心中暗想，又是一個文弱無用的書生，南唐不足為患矣！便將話題一轉：“韓兄，金陵乃煙柳繁華之地，今日一見，果然佳麗如雲。聽說韓兄府中美妾成群，韓兄可真是豔福不淺啊。哈哈……”
“陶兄不要取笑。在下亦聞陶兄頗有憐香惜玉的雅趣，常在花叢流連，莫非有意領略江南粉黛嗎？”韓熙載富甲一方，權傾江南，家中歌妓多達百人，其沉溺女色之事，天下無人不知。而且，他知道陶穀亦好此道，故談起女色，臉上毫無羞赧之意。
第二天一早，韓府的管家送來一位名叫荷香的麗人，說是給陶先生服灑掃鋪席之勞。這荷香年方二九，嫵媚妖嬈，乖巧可人。陶穀雖然是此中老手，卻從沒有見過這等嫵媚惑人的女子，早就心旌搖蕩，難以自持。好不容易捱到天黑，迫不及待地將她擁入帷帳，欲成好事。誰料寬衣解帶之後，才知荷香剛來了月事，好夢難圓，隻得摸摸索索，聊解燃眉之急。
陶穀大為掃興，次日起床，叫人把荷香送回韓府，還捎了一封信給韓熙載。韓熙載拆開一看，總共隻有兩句話：“巫山之麗質初來，霞飛鳥道；洛浦之妖姬自至，月滿鴻溝。”他反複揣摩，百思不得其解，隻好派人去將翰林學士徐鉉請來。