經過王仁的一番介紹之後，趙普不禁倒吸一口涼氣：“真是好險啊！若不是張永德好言相告，此時恐怕已經大禍臨頭！”立刻讓李良與張瓊二人換了裝束，從城東繞道而行。
第二天早晨，就有人在河邊發現了阿三的死屍。但是，一個仆人的死，真是微不足道，更何況是一個醉漢失足死於河中，在京城早已經習以為常了。隻有韓通，因為昨天晚上撲了一個空，接著又接到了阿三被殺的消息，不禁陷入了沉思當中。
李重進、韓通的如意算盤落空了，這樣一來，盡管他們明知趙匡胤心存異圖，但缺乏證據，也隻能幹著急。同時，春節即將來臨，文武大臣皆無心理政，他倆隻好暫且將此事擱在一邊，打算春節之後再認真處理。
誰料大年三十，皇宮裏的團圓飯還沒吃完，卻接到韓令坤派人送來的緊急軍報，說北漢主劉鈞與遼人組成聯軍，向燕南大舉進攻，情況萬分危急，請朝廷速派大軍增援。
其實，遼主耶律明此時正沉湎於酒色，根本就沒有南下入侵的念頭。據史書記載，當燕南各州失守時，他曾對左右說：“燕南本中國地，今乃還中國，有何可惜！”至於北漢主劉鈞，與周室抗衡屢遭敗績，唯求自保，根本無暇滋事。這邊境急報，顯然是趙普等人的精心安排，目的為趙匡胤出京提供機會。
幼主宗訓是個七歲的小孩，隻知在宮裏玩耍嬉戲，倒是太後符氏，因為生於宿將世家，又長年跟隨郭榮征戰，也還算粗明軍務。她接到軍報後，立即召來範質、張永德兩人商議。
範質本是個書呆子，何曾細想其中的奧秘？便說：“太後無須憂慮。殿前都點檢趙匡胤，忠勇絕倫，戰無不勝，可令他為主帥，慕容延釗為副，調集各路兵馬，即刻進軍，北寇必望風披靡矣！”
張永德雖知軍報一事大有蹊蹺，卻也故意不加點破，表示讚同。
太後符氏準奏，於是詔令趙匡胤為北征統帥，調集諸軍，準備出師。等到韓通得知消息，跑來想要勸阻，卻木已成舟。
臨行之前，趙匡胤對母親杜氏說：“娘，孩兒此番北去，非同尋常，後果難以預測。匡義隨軍前往，匡美尚不懂事，家中事務全靠母親安排。李重進、韓通等人，對兒素懷猜忌之心，京城若有風吹草動，全家可去開寶寺暫行躲避。娘，為兒是箭在弦上，不得不發，隻是讓你老人家擔驚受怕，實在於心不忍。孩兒不孝，還望娘能體察兒的苦衷！”他跪在母親麵前，涕淚縱橫，泣不成聲。
杜氏卻出奇地鎮定，她雙手將趙匡胤扶起來，一字一頓地說：“胤兒，大丈夫心懷高遠，處事果決。欲成大事，豈能優柔寡斷，做兒女脂粉之態？你盡管放心前去，家中之事，為娘自有辦法。”
趙匡胤與妻子作別：“細君，沒辦法，又要離開你了。你現在已有身孕，自己要好好保重身體，等我回來！”
細君已懷孕數月，聽到趙匡胤語調中頗含傷感，寬慰道：“相公何出此言？當年開寶寺所卜之卦，賤妾至今未忘。你不是說‘吉人自有天佑’嗎？”她拚命忍住幾乎要奪眶而出的淚水，略顯蒼白的臉上，卻流露出無限的依戀和牽掛。
趙匡胤辭別母親和妻子，率領大軍離京出發，範質、張永德、石守信等留京大臣，一直送到城外。趙普把石守信叫到自己房間裏，單獨談了很久，也不知說了些什麼。
大軍行進的速度很慢，一點兒也不像趕往邊境增援的樣子。剛來到京城東北三十裏的陳橋驛，天色已近黃昏，趙匡胤傳令各軍在此宿營，翌晨再進。
陳橋驛是朝廷沿官道所建的一個驛站，主要是為來往的使者提供食宿。陳橋驛有幾幢官府的平房和數十戶居民，以及百餘名戍守的軍吏。趙匡胤的帥營，就設在那幾幢平房之中，其他各軍在野外搭起帳蓬。
一間狹窄的房子裏，趙普正與一位個子矮小、麵目黧黑的文士悄言密談。趙普臉色十分憔悴，眼中布滿血絲，但精神極為亢奮，目光中透出一種精明老練和從容自信。
跟趙普密談的這位文士名叫陶穀，是邴州新平人，雖比趙普年長十幾歲，兩人卻甚為相知。陶穀不但博聞強記，通經史，善辭章，而且精於天文、曆法，後晉出帝開運年間，遼主北歸，他曾對人說：“西南五星連珠，漢地當有王者出，遼主必不得歸國。”後來果然劉知遠稱帝，建國後漢，耶律德光確也暴死於殺胡林。聞知者莫不稱奇，其言更加為世人所看重。趙普知他是個難得的人才，將他薦入趙匡胤幕府。
兩人正在密談，親兵忽然領了兩個人進來，皆是平民打扮，臉上汙穢不堪。趙普心生奇怪，走上前仔細看了來人幾眼，不由得激動地喊了起來：“李良，張瓊！”拉住二人的手，連聲說，“辛苦了，辛苦了！我一聽說韓將軍派人送來緊急軍報，就知道你倆已安全抵達。韓將軍那邊情況如何？”
李良答道：“他已做好一切準備，隨時聽候調遣。”
趙普在桌子上擊了一掌，說：“好，萬事俱備，隻欠東風了！你們速去洗浴更衣，守在點檢身邊，不要離開他半步！”待他倆走後，趙普對陶穀點點頭說，“陶兄去吧，你可以一顯身手了！”
這時已是落日西墜，西邊的天空一片血紅。正月的落日似乎格外絢爛，而廣袤的原野，給它提供了一種含蘊豐富的背景，使其尤顯磅礴壯觀。
在一座巨大的營帳前，王審琦、張令鐸、張光翰、羅彥環、趙彥徽等將領，都在饒有興致地觀看這動人心魄的瑰麗夕景。不知什麼時候，陶穀一襲白衣，來到諸將中間。他表情嚴肅，雙眼微眯，久久地凝視那那輪即將沉入大地的落日。