就在如此敏感的時刻，發生了一樁極其敏感的事件：4月20日拂曉，霧鎖長江。上午8時半，當濃霧漸漸散去，中國人民解放軍在泰興以南七圩港的江麵上，驚訝地發現一艘外國軍艦逆江而上，朝南京方向駛去。這艘外國軍艦上飄揚著米字旗，經辨認，是英國輕型護衛艦紫石英號。百萬解放軍待命攻克南京，而紫石英號在這時候駛往南京，理所當然被視為以軍事行動支持搖搖欲墜的南京政府。中國人民解放軍的炮兵當即開炮示警，紫石英號沒有返航或停航，在艦長斯金勒少校指揮下反而加速向南京方向駛去。於是，中國人民解放軍炮兵向紫石英號開炮，而紫石英號也開炮還擊。在炮戰中，紫石英號受到重創，指揮台中彈，正、副艦長等二十人重傷，十七人陣亡。紫石英號朝南岸逃跑，倉促之中駛入一處淺灘擱淺，動彈不得。這時，紫石英號隻好掛起白旗，中國人民解放軍也就停止炮擊。
長江上的隆隆炮聲，震驚了南北兩岸。英國遠東艦隊副總司令梅登中將（總司令布朗特上將當時在倫敦）聞訊，急令停泊在南京的英艦伴侶號驅逐艦前去救援。當天下午1時半，伴侶號驅逐艦奉命到達泰興以南七圩港江麵，企圖拖帶紫石英號。中國人民解放軍炮兵炮擊伴侶號，雙方又一次炮火交加。伴侶號同樣進到重創，十人陣亡，包括艦長在內十二人受傷，隻得棄紫石英號於不顧，向下遊逃逸。
21日淩晨，中國人民解放軍中路軍在安慶、蕪湖一線已渡過長江天險，而在21日下午則是駐防泰興以南七圩港十兵團的渡江時間。就在這個箭在弦、彈上膛的緊張時刻，英國海軍遠東艦隊副總司令梅登中將親自率領從上海方向調來的倫敦號重巡洋艦和黑天鵝號護衛艦，逆長江而上，希冀再度援救紫石英號。其中的倫敦號是英國海軍遠東艦隊萬噸級旗艦。兩英艦於4月21日清早到達七圩港江麵，拋錨停泊，英艦不斷廣播，申明無意與中國人民解放軍為敵，隻是為了幫助受傷的紫石英號離去。
當地駐軍二十三軍軍長陶勇當即請示十兵團司令員葉飛。由於十兵團渡江在即，外國軍艦在此時橫陳長江，顯然是不恰當的。葉飛命令前沿哨所升起信號，警告英艦迅速離開，否則就開炮轟走。中國人民解放軍六團發射了三顆黃色信號彈，要求兩艘英艦立即離開。英艦不僅沒有離去，而且還把炮口對準解放軍陣地。六團一營三連的二炮長梁學成下令朝英艦開炮，英艦隨即反擊，雙方展開猛烈炮戰。解放軍炮兵射擊極為準確，兩英艦連連中彈，旗艦倫敦號十五人陣亡，包括艦長在內十三人受傷，黑天鵝號七人受傷。兩英艦見勢不妙，朝下遊急遁，剩下紫石英號困在原地。
中國人民解放軍在幾次炮戰中，總共傷亡二百五十二人，其中大部分傷亡是在最後一次交火中產生的。中國人民解放軍炮兵陣地隱蔽在江堤上，英艦卻誤以為是在長江江堤後麵，便朝那裏猛烈炮擊，而那裏正是渡江步兵的集結處，以致造成步兵傷亡慘重，其中包括二十三軍二〇二團團長鄧若波當場身亡。
這便是著名的“紫石英號事件”。