曹操東征劉備時，人們議論紛紛，擔心出師後，袁紹從後方襲來，使得曹軍進不能戰，退又失去了依據的地盤。曹操說：“袁紹的習性遲鈍而義多疑，不會迅速來襲擊我們。劉備是新起來的，人心還未完全歸附他，我們抓緊快攻打他，他必敗，這是生死存亡的關鍵時刻，不可丟失時機。”於是，決心出師東征劉備。
田豐果然勸袁紹說：“虎正在捕鹿，熊進入了虎窩而撲虎子。老虎進不得鹿，退得不到虎子。現在曹操征伐劉備，國內空了：將軍有長戟百萬，騎兵幹群，率軍直指許昌，搗毀曹操的老窩，百萬雄師，白天而降，好像舉烈火去燒茅草，又如傾滄海之水澆漂浮的炭火，能消滅不了他嗎？兵機的變化在須臾之間，戰鼓一響，勝利在望，曹操聽到我們攻下許呂，必然會丟掉劉備而返回許昌。我們占據了城內，劉備在外麵攻打，反賊曹操的齧袋，一定會懸掛在將軍的戰旗杆上，如果失去了這個機會，曹操歸國之後，休養生息，積存糧食，招攬人才，就會是另一種情況。現在大漢國運衰敗，綱紀鬆弛，曹操以他凶狠的本性，用他飛揚跋扈的勢力，放縱他虎狼的欲望，釀成篡逆的陰謀，那時，即使有百萬大兵攻打他，也不會成功。”袁紹聽後，以兒子有病，推辭此事，不肯發兵。田豐用拐杖敲著地歎道：“遇到這樣好的機會，卻因為嬰兒的緣故而失去了，可惜呀可惜！”
而袁紹當時占據北方廣大地區，勢力最大，足以與曹操抗衡，但他外寬內忌，好謀無決，坐失良機，最後被曹操打敗。如果袁紹善於把握時機，聽取正確意見，“三國”的曆史也許是另外的樣子。每個人都是這樣，把握機遇還是坐失良機，會寫出不同的人生曆史。在人生的某個階段，可能遇上特別有利的機遇，抓住這種機遇就可以改變自己的處境，開辟美好的前程；如果放棄有利的機遇，時過境遷以後再幹，就要付出加倍的代價，甚至要遺憾終生，《鹿子，則陽》中說：受凍的人春天才借衣服，中暑的人冬天才吹冷風，這都是時過境遷、無濟於事的愚蠢行為。《易經》上說：“君子藏器於身，待時而動。”“器”就是品德，學識，才幹，這句話的意思就是說：君子要準備好做事的本領。修養品德，增長才幹，這是什麼時候都可以做的：采取行動，則要分析形勢，選擇時機，時機不成熟，無法施展才幹。比如戰國時的百裏奚，是有本領的人，很想幹一番事業，他撇下妻子：先後到過好幾個國家，都沒有遇上賢明的國君，可以使他發揮才子。到70多歲的時候，終於遇上秦穆公。秦穆公知道他有才幹，用五張羊皮把他從楚國贖回來後，與語國事三日，大悅。掌握時機要和發揮主觀能動性結合起來，有時會出現有利的時勢，環境和條件，人們隻要善於利用，就能取得成功。有時隻能看到時勢變化的趨勢，但沒有提供現成的有利條件和機會，這就要根據時勢的變化趨勢，創造成功的條件和機會，不能消極被動地應付時勢。坐待時機，古人說：“賢人觀時而不觀於時，製兵而不製於兵。”這裏講的就是要觀察時勢，不要受時勢的限製，要利用兵器，又不要受兵器的製約，要把觀察利用時勢和發揮主觀能動性結合起來。