三人落座，茹妃一邊讓人奉茶，一邊偷偷打量玥凝，心裏嘖嘖稱奇。大乾朝未嫁女子鮮有穿紅色衣裳，出嫁之日乃首次著紅裝，意喻初為人婦，喜慶非常。雲英未嫁的女子為示矜持，無人冒天下之大不違擅著紅裝，惹人笑話盼嫁之心。隻見玥凝身穿一襲水紅輕羅宮裝曳地，上麵竟是一叢手繪的玉色蘭花，枝蔓舒展，花蕾初綻，自右襟下擺斜入左側上襟，一枚幽蘭恰好綴在肩頭，別致非凡。頸上係一串細碎明珠，珠子雖小，卻是顆顆渾圓，光澤柔潤，一顆大如鴿卵的紅色瑪瑙墜在頸下，更襯得肌膚如雪，細如凝脂。頭上戴了赤金和合如意冠，金燦燦的蓮花底上嵌著一圈豆大的紅寶石，兩側各垂下金絲數串，末端墜了亦是顆顆紅寶石。相襯之下，為往日清麗容顏添了逼人的雍容貴氣。
“平時公主素淨慣了，不想這一身嬌紅卻更好看呢！”茹妃抬手正了正頭上的鳳頭釵，讚道。
“我本不喜豔色，都是軒轅哥哥在這衣裳繪這蘭花，我瞧著這蘭花別致，才穿上身的，讓娘娘笑話了！”玥凝淡淡說道，竟是連“皇兄”也不叫了，直直喚起了“軒轅哥哥”，說得又是這等親近之事。茹妃、薑美人臉上俱是一滯，茹妃眼中忿恨之色一閃而過，薑碧瑤則自顧低頭品茶，隻作不聞。
“皇上仁厚，自是多眷顧長公主些！本宮瞧著這小丫頭眼生得很，”茹妃指了指清荷，狀似無意地問道，“這月桂宮是又添了新人了吧，怎不見平時服侍公主的圓臉侍女呢？”
“杖斃了！”玥凝說的風清雲淡，似是在說吃飯、走路一般。
“杖斃了？難道這賤婢膽敢冒犯公主不成？”茹妃放下手中茶盞，驚問道。
“吃裏扒外的東西，留也無益！”玥凝抬起左手，把玩著小指上的錯金掐花琺琅護甲，冷聲說道，茹妃、薑碧瑤聽罷，心裏俱是一顫，麵麵相覷，難不成是東窗事發了？卻聽玥凝兀自說道，“她偷了宮裏的一些金銀細軟，竟想送出宮去，被奴才們抓了現形，”玥凝驀地抬眼定定地瞅了二人，一字一句地說道，“娘娘說，這種人如－何－留－得？”
茹妃強自正了正神色，說道：“自然是留不得。”
玥凝莞爾一笑，收了身子，說是乏了，辭別二人，起身娉娉婷婷步出亭去，正在二人暗自鬆了一口氣之際，卻見玥凝驀然回身，笑靨如花，緩聲說道：
“玉兒死前，求我讓她見上姐姐一麵的，可惜呀，忒不經打，還沒捱上三十杖就死了。嘖嘖，死時眼都沒閉呢！”
薑美人聽罷臉色頓時煞白，良久方緩過勁兒來，卻隻見舜華長公主已迤邐而去，隻餘一抹紅色隱約可見，竟似是愈遠愈加鮮豔如血，映得二人臉色慘白。
第三十六章
知春苑內，軒轅川楓知玥凝不喜繁花，命人移植了大片碧綠的修竹，時值盛夏，鳳尾森森，龍吟細細，四周抄手遊廊下每隔十幾步就掛一盞金籠，豢養著各色鳥雀、珍禽，地上無一棵奇花異草，遍植絨毛小草，零星平雜著一種喚作“素夕”的白色野花，加上苑內假山、亭台，竟也是分外別致。
廊下的明紗宮燈透出柔柔光韻，照著玥凝身著淺黃輕綃衣裙，長發披散，恍如在夢中仙子一般。
“初蘭，你看，這‘素夕’倒比那些牡丹、芍藥更耐看呢，也虧得軒轅哥哥有這份心思！”玥凝信步走在園中小徑上，那漢白玉的碩大方磚上遍刻了千瓣蓮花，玥凝衣袂飄飄，行走其上，宛若步步生蓮。
初蘭跟在玥凝身後，低首凝神，恍若未聞。
“想什麼呢，如此入神？”雖是詢問，玥凝話語間卻是一片悠然，讓人不辯喜怒。初蘭微驚，輕聲回道：
“小姐，奴婢在想，白日在芙蕖池偶遇茹妃、薑美人的事兒。奴婢愚頓，想不通小姐為何故意說了杖斃玉兒之事？如此一來，豈不打草驚蛇了麼？”
玥凝微微輕笑，說道：
“打草驚蛇？初蘭不知道了吧，受驚後逃之夭夭的——是草蛇，我們麵前的——卻是毒蛇，一有什麼風吹草動就蓄勢以撲，豈不知，淩厲的出擊過程也是暴露其‘七寸’的瞬間……”
初蘭一聽，暗暗點頭，想不到小主子竟有這等心機。
原來，玥凝早有懷疑月桂宮中有“內賊”，思來想去，以玉兒最為可疑，是以大病初愈後的第一件事，就是命初蘭將玉兒關入“暴室”，一頓杖刑下來，就招了，玉兒原是梅姑姑的私生女兒，薑碧瑤以母女倆互為要挾，又許以事成之後放出宮去，還母女自由之身。“歡喜散”、“核桃酥”、以小白狐深夜引玥凝到潭邊，都是玉兒所為，至於是誰將玥凝推入潭中，卻隻是說不知道。玥凝也不捉其與薑美人對質，命人以偷竊之罪將玉兒杖斃了。
“初蘭，明日將紫兒丫頭偷偷帶進宮來見我！”
正在初蘭遐想之際，見聽玥凝輕聲吩咐，忙應了。
翌日正午，輕車簡騎停在月桂宮門前，初蘭自車上下來，後麵跟了一位青衣宮女，低首順眉，匆匆穿過正殿，直奔後麵寢宮。
蟬翼青紗窗外樹影婆娑，陽光斑駁、細碎地照入內室，早失了灼人的炙熱。房角一口青花大缸內置了半缸加了桂花瓣的冰塊，正一點一點的融化，室內紗幔輕合、冷香浮動。
珠簾輕挑，隨著一陣悅耳脆響，青衣宮女叩頭輕喚：
“奴婢紫兒叩見長公主殿下！”
“起來吧！此處無外人，不必多禮了。”玥凝撩開輕紗幔帳，緩步走出，一伸手攙起紫兒說道。
“謝小姐！”紫兒起身說道。
“這就對了！紫兒你可知今日我為何招你入宮？”玥凝微微一笑，問道。
“奴婢不知。”
“你是府裏的家生丫頭，我父親他，一向待你如何？”
“老爺寬厚，一直是體恤下人的。”
“那，我母親待你如何？”
紫兒眼圈一紅，喉間一哽，輕聲回道：
“夫人雖入府時日不多，卻待紫兒極好，不僅從無喝斥，還處處關切、體恤，竟如，竟如母親對子女一般。”
玥凝強忍心中淒楚，拉了紫兒的手，又道：
“既然如此，你我就如姐妹一般，我知道你待家母極是妥貼周到，所以今日讓初蘭喚你前來，有事相商。”
“小姐盡管吩咐便是。”
“你仔細想想，自我入宮以後，二老起居飲食可有什麼不妥之處？”
“不妥之處……”紫兒呐呐自語，猛然又道，“老爺去世一個月前，大夫人讓管家將清水軒的廚子給換了，說是嫌膳食調理得不好。”
“有這等事？那新來的廚子現在何處？”
“老爺夫人去世後，人就讓大夫人給打發了，說是沒了老爺的俸祿，養不了那麼多的人。”
玥凝盯著地上淡青的雲紋方磚，半天未語。
父親死於“無茴草”之毒，經向何敏之查證，這“無茴草”生於北疆的苦寒之地，大乾朝最有可能弄到這種毒藥的，非駐守北疆的簡親王莫屬。莫非是軒轅戈威遠？玥凝心中立即否定了這個念頭，雖與他隻數麵之緣，卻可以斷定那個有著和煦笑容的男子絕不是這種卑鄙小人。問題一定出在這突然出現又突然消失的廚子身上。
“那，這個廚子叫什麼？哪裏人？長得什麼樣？你可還記得？”玥凝又問道。
“當然記得，老爺夫人的飯食都是我從廚房布置的。”
玥凝喚了初蘭，吩咐道：
“領紫兒去偏殿，刑部的畫師早在那兒等候多時了，讓紫兒把廚子的模樣說了，然後小心將紫兒送出宮去。”
“是！”初蘭應了一聲，領命而去。
半個時辰後，一張畫影圖形的肖像已到了刑部侍郎劉霖的案頭，劉霖眯著眼睛看了半天，問道：
“長公主的意思是……？”
“秘密緝拿此人！”初蘭小聲回道，沉吟片刻，又道，“刑部尚書告老還鄉的折子已經在皇上那壓著了，批都批過了，隻差擬定人選接任了。”
劉霖一笑，說道：
“請長公主放心，十日之內，必有佳音！”
初蘭施了一禮，告退。
第三十七章
棲鸞閣內氤氳成霧，“玉脂池”裏水潤湯溫，池水以齊盤山泉水加牛乳、百合、玉蘭、茉莉煮成，水質柔滑，清香怡人，名曰“素韻湯”，由青玉琢成的碩大鸞鳳口中潺潺流出，襯在以碧色璞玉砌成的池內，更顯奢華。舜華公主曼妙身姿浸在池中，隻露香肩，閉了雙眼，仰麵躺在池邊玉枕之上。
初蘭疾步走入，伏在主子耳邊細聲說道：
“小姐，那廚子已尋著了，刑部的人去的正是時候，再晚一步就讓人滅口了。”舜華公主睫毛動了動，猛地睜開美目，柳眉一挑，問道：
“哦？可連殺手一並拿下？”
“一共兩名殺手，逃了一個，另一個負傷後吞下早備的毒藥自盡了。”
“哼，不過多費些周折而已。劉霖何等老辣，自然有的是法子，那廚子可審過了？”
“審過了，竟是嚴棟的人！”
“哦，是他！”官場上的爭鬥也值得痛下殺手麼？玥凝雙眉緊蹙，百思不得其解。爾後，又吩咐道，“派人仔細查一查嚴棟的底細。至於那個廚子，殺了吧，左右都是死！”曉是說得風輕雲淡，卻字字透著淩厲殺機。初蘭低眉順目，輕聲應了悄然退出殿外。
銀河不渡相思苦，又是七夕月明時。轉眼到了七月初七，宮中嬪妃、宮女照例都到禦花園燃“七巧燈”，乞求上蒼垂憐，讓有情人終成眷屬。據說哪個女子的燈飛得愈高、愈亮，就愈易覓得如意郎君。酉時剛過，禦花園內，麗影綽綽，香風陣陣，或三五成群嬌聲說笑，攀比哪個燈別致好看，或獨自祈福，燃放親手紮製的心願之燈。一隻隻朱雀燈、蓮花燈、玲瓏燈冉冉升起，映得禦花園上空呈現一片瑰麗之色。
盤齊山頂。
“軒轅哥哥，你看，那隻蝴蝶燈多好看，翅膀竟如真的一樣會動呢！”玥凝指著一隻徐徐升起碩大的紫蝴蝶燈高興得大叫道，臉上盡是新奇和快意，映在流光溢彩的光影之中，說不出的俏麗與嫵媚。
“那，哪一隻是凝兒做的？”軒轅川楓執了玥凝的手，回首問道。
“放燈的都是心願未嚐的人，乞盼著飛上九霄‘七巧燈’能為自己帶來如意郎君。如今有軒轅哥哥在凝兒身邊，凝兒還去放什麼燈啊。”軒轅川楓聞言，心裏微微刺痛，臉上卻是盡是和煦笑容。
一隻隻焰花騰空而起，瞬時將天空染著絢麗無比。
“軒轅哥哥，抱凝兒下山可好？凝兒覺得這山風涼得緊。”玥凝說著，向軒轅川楓身上偎了偎。
“我們這就回去！”軒轅川楓說著，打橫抱了玥凝，施展輕功，掠下山去。後宮女子皆到禦花園中放燈，各宮一片寂靜、黑暗。行到聞蕭閣外的鬆柏叢時，聽見前麵隱隱有人低語，“不是不讓你進宮找我麼？”“壞事了，那廚子……”軒轅川楓剛要開口喝斥，卻被玥凝一把捂了嘴，玥凝掙紮著下來，二人剛要近前看個明白，不防一旁的馬尾鬆後閃出一人，正是茹妃的貼身宮仆蓉姑姑，蓉姑姑看到二人，先是一愣，不待二人阻止，蓉姑姑早已俯身叩頭，口中高呼：
“老奴給皇上、公主請安！”
低語之聲嘎然而止，一陣慌亂的腳步聲響，似是逃了。玥凝暗暗冷笑，天羅地網早已鋪就，豈容你逃之夭夭？
正在此時，前方忽然火光大盛，照得四下亮如白晝，隻聽禦前侍衛統領李儉高聲喝道：
“何人亂闖宮禁，還不拿下！”侍衛蜂擁而上，在鬆柏後拎出男、女兩人，男的身穿藏青色暗花錦袍，頭戴青色方巾，緊緊低頭，女的身著深紅挑金團花宮裝，頭上的赤金如意梅花步搖已歪到了鬢邊，嘴裏不住地叫喊“瞎了你們的狗眼，敢以下犯上，本宮……”二人由侍衛反剪了雙手，推到駕前。李儉走到軒轅川楓前，因甲胄在身，隻躬身行了常禮，說道：
“參見陛下，卑職巡查到此見有人鬼鬼祟祟，恐有人欲行不軌，將其拿下，不想驚了聖駕，請陛下恕罪。”
軒轅川楓擺了擺手，負了雙手，踱到二人近前，說道：
“抬起頭來！”
二人聞言，抬起頭，正是戶部尚書嚴棟與臨芷宮的茹妃娘娘。
“你們這是唱得哪一出啊？”軒轅川楓麵沉似水，一字一句地說道。
“微臣進宮，是想、是想覲見皇上的，不想……”曉是嚴棟能言善辯，也是支支吾吾，含糊不清。
“嚴大人穿著家常服色就想見駕麼？也不怕有駕前失儀之嫌？”玥凝冷聲打斷。
“皇上，表兄――”一旁茹妃跪行幾步，拽著軒轅川楓的衣襟，嬌聲說道，“臣妾從禦花園回來，在此偶遇嚴大人，剛說了幾句話，就被這些個莽夫給揪到這兒來了。”說罷，拿衣袖拭了拭眼角，嚶嚶哭泣起來，一副楚楚可憐之態，與平日之驕矜跋扈之態判若兩人，端的是梨花帶雨，我見猶憐。軒轅川楓歎息一聲，剛要上前攙扶，聽得一個清冷女音響起：
“哦？茹妃娘娘是從禦花園過來的？那真是妹妹的眼睛瞎了，在禦花園呆了快一個時辰了，竟是連娘娘的影兒也沒見著。”說話的正是婕妤柯寶釧，身後已站滿了聞訊趕來的嬪妃、宮女。“你們誰見著了？”柯婕妤轉頭向眾人問道，眾人紛紛搖頭。
軒轅川楓臉上一滯，湊到茹妃臉上，狠聲說道：
“你還有何話說？”
“皇上明鑒！老臣真是偶遇娘娘，並非娘娘私交外臣啊！皇上要治，就是治微臣的罪吧！”嚴棟不住地叩頭哀求。
“嘖嘖嘖，看不出嚴大人一把年紀，還真是有情有義呢，巴巴地選了七夕之夜進宮會見茹妃娘娘，連本公主都感動了呢！”玥凝咂了咂嘴，臉上盡是欽羨之色，眼中卻是一片譏諷之色。
茹妃身份殊異，如單是私交外臣之罪，頂多也就是降為低等嬪妃，小懲大戒而已。但如是私通外臣，一字之差卻已是大大的不同。
“你、你血口噴人……”茹妃臉色如霜，跌坐地上。
“皇上開恩啊，不是這樣的！”蓉姑姑跪在地上，叩頭如搗蒜。
“皇上，莫聽這妖女胡說，老臣年已花甲，豈會做這等齷齪之事？”嚴尚書氣得胡子直顫。
“哼，做都做了，還怕人說麼？”柯婕妤冷笑一聲說道。
“皇上、老臣其實是她的……”
“好了！都別說了，將二人押往天牢，擇日細審！”軒轅川楓怒聲喝道，“今日之事，不許走漏半點風聲！違者殺無赦！”說罷，徑自拂袖去了，玥凝舉步要走，卻又回頭深深地望了一眼二人，開口說道：
“將臨芷宮的人統統拿了，自個宮裏出了這等有辱天家的醜事，個個脫不了幹係！”說罷粲然一笑，翩然而去。茹妃恨極，兀自罵個不停，狀如潑婦。
侍衛在一片叫罵聲中，將二人押了下去，眾人一片欷噓。
第三十八章
是非皆為身後事，昔日榮華成浮雲。
昔日茹妃依仗自己苗羽公主、皇帝表妹的身份，眼高於頂，橫行無忌，屢屢欺淩後宮一眾嬪妃，早已是怨聲載道。如今一招走錯，淪為階下之囚，後宮之中莫不拍手稱快。宮中世事，踩低拜高，茹妃失勢，人人避之不及，現下，連個前來探視的人都沒有。
宮內天牢大半設在地下，地上隻留幾間石室作為入口。一陣開鎖的金屬碰撞之聲，幽暗潮濕的甬道裏有人漸漸行進，兩盞宮燈從濃墨中挑了出來，綽綽約約照見幾個人影。
“皇上，皇上，您可來了，老臣冤枉啊！”嚴棟聽見聲響，托著沉重的腳鐐撲在牢門上，哀聲叫道。
“老尚書何冤之有啊？”一個清冷女聲接過話頭，“如有什麼冤情，玥凝願為尚書大人向皇上轉達。”
嚴棟雙目沌濁，隔了粗大的圓木囚欄，借了燈光瞧見說話的正是舜華長公主。不由身子一震，厲聲說道：
“妖女，是你!怎麼不見皇上來？我要見皇上，見皇上！”
玥凝聽罷，格格一笑，說道：“你以為你還能見得著皇上麼？看來這人一老，心也糊塗了，昨夜入宮那麼順利，還想一樣順順當當地出去麼？嚴大人還真把皇宮當成自己家不成？”
“原來是你！宮內侍衛一連數十日加強了巡查，卻在七夕之夜忽然鬆懈下來。”嚴棟狠得咬牙切齒，“都是老夫一時大意，著了你這妖女的道。”
“哼哼，”玥凝負手而立，冷笑幾聲，“好一個一時大意！尚書大夫宦海沉浮半生，何等老辣！豈會輕易上當？怕是骨－肉－連－心，關－心－則－亂吧！”玥凝說著，雙手扶上囚欄，雙眼灼灼地盯著嚴棟，一字一句地說道。嚴棟身子一僵，傾刻間，又如遭風催的朽木一般慢慢跌坐在地上，頜下灰白的胡須微微顫抖，口中呐呐說道：