“你，你是怎麼知道的？”
“該知道的，我自然有辦法知道！尚書大人放心，事隔多年，現在沒有會追究你與苗羽皇後當年的私情！倒是茹妃屢次陷害與我，實在是留不得！”
“妖女！你竟敢謀害皇妃麼？”嚴棟將漲紫的臉死死貼在牢門上，壓得整張臉都扭曲變形，攥著囚欄雙手青筋暴露。玥凝見狀，驀地湊上近前，微微仰了仰臉，狠聲說道：
“謀害皇妃又如何？事到如今，尚書大人以為我還會有什麼好顧忌的麼？”
“不是她做的，不是她做的！都是老夫一人所為，與旁人無關！”嚴棟惶急地搖頭說道。
“嘖嘖嘖，可真是父女連心哪，本公主還真有點心軟了呢！”玥凝嘖嘖歎道，嚴棟心裏一鬆，卻又聽那廂話鋒一轉，“可是你們可曾想過我痛失雙親的感覺？就象鈍刀割肉一般，先是磨得血肉模糊，又生生地從身上挖下來……”
“無論如何，求求長公主饒她一命吧，畢竟，畢竟她的身份還是非常殊異的。萬一有個好歹，皇上如何向苗羽國交待呀？”
“哼哼，我看，是你沒法向舊情人交待吧！”玥凝冷笑一聲，說道，“當年你意外與瑞鈺公主相識，郎才女貌，情愫暗生。瑞鈺公主素來驕縱不羈，不顧你五品小吏，委身與你。當時正值苗羽國來求親，瑞鈺公主偷偷打發貼身侍女送出信物，讓你進宮麵聖求娶公主，你雖進宮，聖駕麵前卻畏畏縮縮，最終沒有說出與公主相戀的實情，以至瑞鈺公主含恨西嫁。新帝登基，迎娶茹妃，茹妃的貼身嬤嬤將一封密函送到你府上，從此你對茹妃言聽計從，百般維護……”
嚴棟心中一涼，人人都道舜華長公主心思純善，想不到這小小年紀竟有這等手段，短短數日已將當年也沒幾個人知道的舊事察得清清楚楚，明明白白，自己活了一把年紀，在這清晰如縷的尷尬往事麵前早已無以遁形，於是把心一橫，說道：“我確是心中有愧！就因當年一時怯懦，至使瑞鈺遠嫁西疆，飽受離鄉之苦。但是，我當年確實不知她已懷了我的骨肉。不管怎麼說，都是我對不起她！老夫願以以死謝罪，隻求公主饒茹妃不死。”
“以死謝罪？好！那我就成全你！”玥凝粲然一笑，聲音卻依舊清冷，“來人，帶尚書大人隨本公主走一趟吧。”話音剛落，過來兩個身強力壯的獄卒，架了滿身枷鎖的嚴棟直徑往女監去了。玥凝遠遠地在後麵隨了，看著這位昔日風光限的一品大員，此刻如死狗一般被獄卒連拖帶拽，唇邊泛起一絲無聲冷笑。
女監內燈火昏暗，照得監內石壁盡是寒色。最裏邊監舍一角的稻草上蜷縮著一個人，豔麗的胭脂紅掐紗宮裝皺皺巴巴地裹在身上，早已肮髒不堪，頭上發髻淩亂，滿頭珠翠早已不知去向，想是早已被獄卒搶去瓜分了。
“煙兒！”
煙兒！想不到驕縱跋扈茹妃竟有一個這樣柔媚的閨名。煙？嚴？想必那遠在西疆的皇後娘娘對嚴郎還是放不下吧。
嚴棟甩開兩旁的獄卒，奔到囚欄邊上，嘶啞地低聲呼喚，伴枷鎖的清脆碰撞之聲，愈加顯得如露風的風箱一般，聽了讓人胸口添堵。臥在稻草的茹妃聽罷，身子一震，旋即爬了起來，踉踉蹌蹌撲將過來，步履虛浮口中惶急地喊道：
“皇上呢？皇上呢？你怎麼不去求皇上放我出去？啊？”
嚴棟聽罷嘴邊泛起一絲苦笑，說道：“煙兒，是我無能啊，咱們怕是，怕是再也見不著皇上了。”
“哼，你也忒無用了吧，母後還說你會護我周全，想不到眼下竟也是自身難保了。”茹妃冷哼一聲，眼底盡是鄙夷之色。
“你母後說的沒錯，縱是拚了一死，為父也定要護你周全，我不能再對不起你們母女。”嚴棟聲音低沉，卻是說的無比篤定。
茹妃聽罷，眼底一柔，歎道：“唉，別說了，事到如今，也怪不得你，若不是因為我，你也到不了今日。”
“孩子，都是為父考慮不周，才讓你受這等苦楚，我……”嚴棟說著，眼裏竟有了些許淚意。
“爹！”茹妃一聽，打斷道，“都到這個田地了，你還說這些做什麼？”
孩子終於肯叫自己一聲“爹”了，嚴棟不禁老淚縱橫，茹妃自裏伸出手為父親擦拭眼淚，心裏也盡是一片酸楚。
第三十九章
“尚書大人，是時候該上路了！”
正在父女二人相互安慰之際，站在暗處的青衣內侍說道，內侍手中托了一隻銀盤，盤中放了一隻酒壺、一隻酒杯，遞到嚴棟麵前。
茹妃一愣，不待說話，就見父親已拿過酒壺，嘴對嘴地灌入口中，喝罷將酒壺一扔，衝著青衣內侍說道：“懇請長公主信守承諾！”言畢，就已臉色臘黃，捂著肚子倒在地上翻滾起來，臉上五官移位，狀似痛苦萬分，卻不呻吟，壓抑之中更顯錐心之痛。
“爹，爹，你怎麼了？爹――”茹妃死死抓住牢門，嚇得也是臉色煞白。
如此痛不欲生地折騰了不到半盞茶的功夫，嚴棟漸漸停止了痛苦的扭動翻滾，七竅同時滲出黑色的血液，蜿蜒自灰白變形的臉上流下，如一條條血蟲，更是駭人。
此時，茹妃已癱坐在地上，忘了哭喊。
“茹妃娘娘，這骨肉永決的滋味，如今嚐來可還好？”
隨著一聲輕笑，一個人影自暗處閃出，身上雪衣曳地，臂挽冰綃，發髻高挽，隻在鬢邊斜綰了一隻薄玉白玉蘭，映著淡淡燈光微微顫動，宛如世外仙姝，不是旁人，正是舜華長公主。
“賤婢，我早該猜到是你！”茹妃眼裏滿是怨毒，恨聲說道，“承圓宮可還住得安穩麼？‘琳妃’沒少去拜訪你吧。”說罷竟吃吃笑起來。
玥凝心裏一動，那裏裝鬼害自己差點走火入魔的人竟是她！“茹妃娘娘可真是健忘，承圓宮早就沒了，本公主住得是月桂宮，可當真好得很呢！每日裏車水馬龍的，拜訪的人自然少不了，唯獨不見什麼‘琳妃’！”臉上卻不動聲色，依舊一副風清雲淡的樣子。
“哈哈哈……好得很？你還敢說好得很？”茹妃一陣狂笑，“你這賤婢仗著一副臭皮囊蘊意勾引皇上，連你的好姐妹薑碧瑤、於晚晴都容你不得，恨不得生啖你的皮肉，這月桂宮還住得長久麼？實話告訴你吧，你爹娘就是本宮與薑美人聯手害死的，恨隻恨沒一起將你除去，留下今日禍患！”
“知道留下禍患就好，冤有頭，債有主，誰都跑不了！”玥凝緩步上前，湊上茹妃的臉說道，話語柔若春水，目光卻冷如冰霜。
驀地，茹妃右手透過囚欄向玥凝抓來，還未觸到玥凝衣角，卻被玥凝修長如玉的手一把扣住，電光火石之間，玥凝欺身上前，另一隻手穿過囚欄穩穩扼住茹妃的脖子，一點點收緊，茹妃驚恐萬分地瞪大眼睛，拚死掙紮，卻是徒勞。就在茹妃臉色由紅變青，雙眼翻白之際，玥凝驀地撒開雙手，力道頓失，茹妃一下跌坐在地上，大口大口地喘著粗氣。
“本公主一諾千金，答應尚書大人留你一命，就絕不會輕易殺你。盡管殺你如撚死一隻臭蟲一樣簡單！”玥凝朝地上的茹妃一笑，自顧說道。
說罷，如雪裙裾一旋，玥凝轉身向牢門外走去，經過嚴棟屍身旁，喃喃說道：
“尚書大人，玥凝一定信守承諾，留你的私生女兒一命。可是你卻忘了，有一種活法，遠比死了更難受！”說罷嫋嫋而去，隻留下茹妃坐在原地發愣，摸著自己脖頸上的紫痕，半晌心有餘悸。
翌日，獄卒上報刑部，戶部尚書嚴棟在天牢畏罪自盡，隻留下“遺書”一封，稱茹妃乃自己與瑞玨公主的私生女兒，兩人既為父女，絕無苟且之事，毒害薑雨程之事皆因朝堂黨爭，全係自己一人所為，與茹妃無關，求皇上開恩饒茹妃不死雲雲。
軒轅川楓看罷“遺書”，得知茹妃身世，對其更是嫌惡，卻礙於天家顏麵與兩國關係，不便立即將其賜死，正在為難之際，玥凝親手端了參湯自禦書房外進來，見軒轅川楓愁眉緊鎖，一邊放下參湯，一邊用小手摩挲著軒轅川楓緊鎖的眉頭說道：
“軒轅哥哥想什麼呢？竟是如此費神，莫不是在嫌凝兒淘氣麼？”
軒轅川楓聞聽，臉上立即綻開和煦笑容，道：
“凝兒隻會讓我歡愉無比，怎麼讓我如此傷神呢？”軒轅川楓臉上一黯，長長地歎了一聲，“唉，凝兒不知，這茹妃竟是姑母與嚴棟的私生女兒，嚴棟已在天牢自盡，留下遺書，盡數將毒害你父母的事攬在自己身上，並求我饒茹妃不死。”
一聽軒轅川楓提到父母之事，玥凝眼圈一紅，落下淚來，問道：
“那軒轅哥哥打算如何處置茹妃？”玥凝也不用絲帕，抬手用袖子擦拭了一下眼淚，更顯柔弱可憐。軒轅川楓抬手將玥凝攬在懷中，安慰道：
“我自然知道毒害你父母的事與茹妃脫不了幹係。她從小驕縱蠻橫，又心胸狹隘，想不到如今竟做出這等天理不容的事來。我有心直接賜死她，卻……畢竟她還是名義上的苗羽公主啊。”
“軒轅哥哥不用為難！凝兒明白你的苦處。如果賜死茹妃，必定引來兩國刀兵之災，如今四方戰火剛息，大乾需要休養生息，是再也經不得一點戰禍了。”玥凝倚在軒轅川楓懷中輕聲說道。
“凝兒……”軒轅川楓心裏一熱，隻喚了一聲，便再也說不出話來。
“軒轅哥哥憂愁，凝兒便也憂愁，軒轅哥哥困苦，凝兒便也困苦。凝兒一心想為軒轅哥哥分憂，”玥凝雙手環上軒轅川楓的脖子，眸中溢滿濃濃深情，“不如，把茹妃交給我處置吧，一不廢除封號，二不囚於天牢，但是軒轅哥哥不讓再見她！除非，除非軒轅哥哥對她舊情難忘！”說著嘟起紅潤的小嘴，直直地瞅著軒轅川楓。
“全都依你！自從心裏有了你這精怪般的小東西，哪裏還容得下旁人？”說罷，長臂一緊，地將玥凝環在懷中，一雙幽深的眸子立時如蒙上一層薄薄的霧氣，似乎要將懷中的人兒看到心裏去一般，玥凝心裏一顫，臉上不禁一片緋紅，鼻間一窒，一個溫潤、光潔，帶著淡淡苦芷清香的臉便俯了下來，似乎一彎春水在胸中一蕩，玥凝緩緩閉上了眼……
當時傍晚，便有刑部的侍衛執皇令，將茹妃提出天牢，暫時囚禁在思過苑的一間偏房內。
一同押在天牢的內侍、宮女，凡是自苗羽國陪嫁過來的一律仗殺，其餘眾人一並充入各部署為役。茹妃的心腹嬤嬤蓉姑也是在劫難逃，足足被仗刑一百餘棍方氣絕身亡，血濺十尺，渾身上下一片潰爛模糊，無一點完好的皮膚，唯一可辯身份的臉上卻是無一絲傷痕，卻不知被誰蒙了一塊巴掌大的黑色錦緞。
第四十章
“小姐當真要去思過苑麼？冷宮曆來是宮中極陰之地，人人避之不及，還是讓奴婢為小姐走一趟吧。”初蘭一邊為玥凝梳妝，一邊輕聲勸道。
“不妨事！此事一定我親自安排才好，冷宮裏是最不講人情冷暖的地方，萬一茹妃在裏麵有個三長兩短，讓我如何向她九泉之下父親交待？我可是親口答應嚴棟保住她的性命的！”玥凝閉著眼，緩聲說著，嘴角竟露出一抹笑意。
“小姐看今日這‘丹韻妝’如何？”初蘭見主子不為所動，索性專心致誌為其梳起妝來。
“初蘭的手越來越巧了！”玥凝看著雙鶴絞綬祥雲映日銅鏡中的絕美容顏笑道，“將眉再掃得斜一點，眼瞼上有金粉再撒一些。”
初蘭依言又一一描畫妥當，看著眼中這個妙齡女子眼角眉梢隱隱透出的淩厲與雍容，心中泛起一絲酸痛，她從來不知道這個心地純良、調皮精怪的小女子，竟有這等懾人心魄的風致，讓人心懷驚豔，又望而生畏。
當身穿一襲明藍曳地宮裝的玥凝，在初蘭的攙扶下步出月桂宮宮門時，早有一乘曲柄鎏金華蓋鳳輦在外麵恭候了。鳳輦曆來隻有母儀天下的皇後、太後才可乘坐，即便貴妃之尊也不能攥越。如今舜華長公主以民間公主之身公然逾製，端端正正坐在鳳輦上，後宮之中卻無人膽敢置喙。鸞駕起，貼身侍女初蘭在一側伺候著，後麵跟了內侍、宮女二十餘人，眾人皆屏息凝神，不敢造次，一行人向冷宮“思過苑”逶迤而去。
轉過芙蕖池，經過景秀宮、敬慈宮，穿過禦花園，遠遠看到一處灰色院落，掩在層層紅柳之中。怕是隻有人跡罕至的冷宮才有這樣堅韌而又卑賤的樹種吧，想來這樣貧瘠的土地也養不活什麼嬌嫩的芍藥、玉蘭。寫“思過苑”幾個大字的匾額早已油漆脫落，斑駁不堪，大門緊閉，碗口大的鐵釘也是鏽跡斑斑。
初蘭上前叫門，拍了半天才聽見裏傳來一聲不耐煩的粗啞女聲：
“誰呀，大清早的也不讓人清靜，送人怎麼也不等午後再來呀？”
“吱呀”一聲悶響，大門應聲而開，裏麵走出一個睡眼惺忪的矮胖宮婦，一邊拿手揉著眼，一邊嘟嘟嚷嚷。
“沒眼色的奴才，還不快叩見長公主？”一旁初蘭以喝斥作提醒。
這冷宮乃後宮不祥之地，時常有囚禁於此的嬪妃耐不住肉體與精神的折磨而發瘋、自盡。平時除了有內侍來送被貶的嬪妃，鮮有人履足於此。後宮之中女人多，信息也就傳的快，盡管冷宮雖人跡罕至，想是內侍、宮婦也沒少聽見舜華長公主的威名。那宮婦一聽，驚惶失措地跪倒在地，不住地叩頭，“奴婢叩見長公主殿下，長公主千歲萬福金安！”
“起來吧，還不快去開門迎駕？”初蘭見小主子沒有出聲怪罪，趕緊讓宮婦起身開門，不消片刻，思過苑宮門大開，院落內已經稀稀疏疏跪了十幾個內監、宮婦。
玥凝由初蘭扶了，蓮步輕移，緩步走入庭中，隻見庭中長了幾株高大的古槐，枝繁葉茂，遮天閉日，初升的陽光透過層層疊疊的樹葉，駁斑地照在隱沒在雜草橫生的石板小徑上，陰森頓生。正值盛夏，院裏長滿了稗草、狗尾草，雖是草色青青，讓人看了，卻是一副滿目淒涼之感。
“皇上要我侍寢了，皇上要我侍寢了……”
“你這作死的賤婢，敢擋本宮的駕？”
耳邊不時傳來女子的聲音，或是欣喜若狂，或是尖利刺耳，讓人脊背發涼，寒意頓生。玥凝一臉肅然，在一位姓餘的管事太監帶領下，一路往正殿走去，對四下的叫喊恍若未聞。
正殿內隻有方桌一張、高背椅子兩把，早已烏黑陳舊，辨不出木色。梁柱上彩繪油漆一塊一塊駁落下來，依稀可以看出舊時的豔麗。牆角屋頂結滿了蛛網，初蘭拿了隨身帶的軟緞繡墊鋪在椅子上，扶玥凝坐了。
“皇上仁厚，叫我到這兒來看看，生怕昔日那些錦衣玉食的貴人們受了清苦呢！餘管事，這思過苑中住著多少舊主子啊？”玥凝一邊瞅著左手小指上的千葉鏤花赤金護甲，一邊問道。
“回長公主，苑內一共住著十三位舊主子，除去庶人曾氏、寇氏，其餘的曾都是先帝的嬪妃。”幹瘦的餘公公跪在地上，小心答道。
“寇氏？”玥凝不解。
“就是以前的茹妃娘娘！閨名喚作如煙的。”
如煙，好一個嬌俏可人的名兒，玥凝微微一笑，向一旁的初蘭使了個眼色，初蘭開口吩咐到：
“煩勞餘管事把住在苑中的舊主子都叫到這兒來，當差的也一並過來，長公主要傳達皇上的訓示呢！”
餘管事應了，起身去了。不到半柱香的時辰，殿內已聚滿了人，這些個舊日的主子，此刻大都蓬頭垢麵，衣裳襤褸，有幾個已經瘋癲了，不住地喃喃自語，有一個年老的女人竟大喇喇地盤腿坐在地上，用手在身上摸索一番，捏住一個個肥大的虱子放入口中，嚼得咯咯作響、津津有味。眾人見了幾欲作嘔，見玥凝若無其事，都強自忍著。
“餘管事，怎麼伺候的如此不濟？好歹不說，總得幹淨一些才是！”玥凝微微皺了皺眉，聲音略帶不悅。餘管事“卟嗵”一聲跪在地上，嚇得體若篩糠，叩頭不止。
“長公主恕罪呀，非是小的不盡力呀，是這些個舊主子們其實不好服侍呀，人手又少，內務府都七八年沒給咱們這兒添人手了……”
“初蘭，回頭讓內務府再拔幾個人過來。”
“是”，初蘭輕聲應道。
“最後來的兩位舊主子在哪裏？”玥凝又道。
“還愣著幹什麼？還不過來參見長公主？”餘管事回頭衝著曾淑惠與寇如煙說道。早有兩個粗壯宮婦拖了二人，帶到玥凝麵前。玥凝頭戴赤金嵌藍鳳蝶冠，一身明藍輕羅宮裝亮麗非常，上麵密密地以金線、銀線織就鳳穿牡丹的圖案，一雙柳眉斜飛入鬢，如水妙目之上施以淡淡金粉，端的是風華絕代、明豔天成，讓人不敢逼視。二人隻覺眼前一片明藍、金黃，灼得眼睛生生的疼。茹妃眯了一下眼，便索性瞧也不瞧，仍是一臉倨傲，不掩憎惡。