疏勒河是一條發源於甘肅西部的內流河。在古代，疏勒河一帶水草繁茂，“絲綢之路”便途經這裏。然而，如今這一帶的疏勒河幹涸了，故道成為一片鹽堿荒灘。故道最寬處有幾十公裏，狹窄的地方隻有六七公裏，在故道裏，長著稀稀落落的駱駝刺，齊膝的蘆葦，開著紫花的甘草。另外，還生長著一絲絲紅根、紅莖、紅花的柳樹，叫做“紅柳”。在刮風時，紅柳遮擋著風沙，沙就在紅柳附近沉積下來，漸漸形成一個沙丘，在故道中舉目四望，到處是這種一兩米高的紅柳沙丘。
這天下午二時，考察隊在疏勒河南岸的庫木庫都克紮營。
在東進日子裏，考察隊“打一槍換一個地方”——每天都在一個新地方宿營，從未在同一地點睡過兩次覺，每夜平均隻睡三四個小時。當他們到達庫木庫都克時，已經非常疲乏。在疏勒河故道南邊是廣闊的庫穆塔克沙漠，考察隊選中了沙漠中的一個地方，準備安營紮寨——在故道中常有蒼蠅以及叮人的小蟲子“小咬”和“草蹩子”，所以考察隊寧可在沙漠中過夜。
正在這時，一件意外的事情發生了！
他臨走留下了字條
一群野駱駝出現在眼前！
駱駝，號稱“沙漠之舟”，耐饑耐渴，喝足一次水可以在一個星期內不再喝水，它食粗草及灌木，能在“不毛之地”——沙漠中往來自如。在國際上，野駱駝是十分罕見的，英國皇家動物園便曾以高價征購野駱駝。
彭加木數了一下，嗬，整整十七頭野駱駝。
“追！”彭加木一下達命令，兩輛汽車便向野駱駝群襲去。
於是，一場汽車與駱駝賽跑開始了。
盡管野駱駝撒開四條腿，一陣風似的朝前疾奔，但是，跑了一陣，速度就漸漸慢下來了。古老的“沙漠之舟”，終究不如現代化的汽車。
一隻小駱駝的腳有點瘸，很快就落伍了。彭加木吩咐另一輛車上的考察隊員“活捉它”，便駕車繼續追趕野駱駝群。
追了三公裏，小駱駝被活捉了。
那隻母駱駝見小駱駝被抓住，不時回首觀看，也漸漸離群了。又追了三公裏，汽車追上了母駱駝，考察隊的保衛幹事陳百錄從懷裏掏出了手槍，“砰”！“砰”！接連放了七槍，母駱駝終於倒下去了。
母駱駝倒在地上，掙紮著。彭加木第一個跳下車，朝母駱駝奔去。
“當心！”老陳高喊著。
彭加木勇敢地衝上去，按住了野駱駝。
這下子，全隊興高采烈，慶祝勝利，決定把小駱駝作為活標本運回去，把母駱駝剝皮製成死標本。這，也是考察中的莫大收獲。
彭加木手舞足蹈，像個孩子一樣高興，忙著剝母駱駝的皮。他從母駱駝的乳房中擠出奶，請大家解渴。他說，這是沙漠中最富有營養的飲料！然而，隊員們居然不領情，不敢喝這平生從未喝過的“高級飲料”，彭加木卻沒有那麼多顧忌，見別人不喝，便帶頭咕嘟咕嘟喝了起來。彭加木向來以膽大著稱，他甚至把“四腳蛇”——蜥蜴剝皮吃掉，說它可以抗癌，還說萬一沙漠中沒有食物，可以抓“四腳蛇”吃，然而，除了彭加木之外，誰也不敢吃一口！
正當彭加木忙著解剖母駱駝的時候，考察隊員們支起了帳篷，準備燒飯。這時發覺水已經所剩無幾了，汽油也不多了。這是因為東進時原計劃每天前進80至100公裏，實際上隻達到一半，路上的時間差不多延長了一倍，原先所帶的水當然不夠用了。至於汽油，由於這一帶是荒野，崎嶇不平，油車耗油量比平時差不多增加了一倍，所以也不夠用了。經檢查，汽油和水，各剩一桶。
在這裏，沒有水，就無法生活！考察隊員們從米蘭帶來的一點水，原是裝在舊的汽油鐵桶中，經過一路上搖搖晃晃，已成了醬油一般深褐色了，水中滿是鐵鏽。
怎麼辦呢？經過全隊討論，決定向附近駐軍告急求援。大家都曾深深記得，在出發時，附近駐軍首長一再叮囑：“需要什麼，盡管說，我們大力支援！”
彭加木雖然也同意大家的意見，但是，他提出了新建議：用直升機運水，太貴了！直升機飛行一小時，就要花兩千多元（注：這是當時的價格）。從附近駐軍基地飛到這裏，來回要好幾個小時，運一趟水得花費國家上萬元資金，我們能不能自力更生，就近找水呢？
附近哪裏有水呢？彭加木是一個有心人。
不久前，他在與馬蘭基地的參謀張占民閑談之中，聽說這樣一件事：1980年1月，中央電視台與日本聯合拍攝電視紀錄片《絲綢之路》，曾在“八一泉”加過水。“八一泉”位於疏勒河故道北岸，在庫木庫都克東北約三十多公裏處。
張占民告訴彭加木關於“八一泉”這名字的由來，頗為有趣：在20世紀50年代，蘭州部隊的戰士經過那裏，發現地下有水，便挖了個坑取水。據說，當時坑裏的水過膝。為了紀念解放軍的功績，人們用“八一”命名它，叫做“八一泉”，又稱“八一井”。
彭加木拿出地圖細細研究：在庫木庫都克以東的疏勒河南岸，在羊達克庫都克附近，還標著四個井位。在蒙語中，“庫都克”就是“井”的意思。
正因為這樣，彭加木堅信，東麵有水井，一定能找到水！
據陳百錄告訴筆者，在6月16日下午，他與副隊長汪文先曾經往東去找過水。他們當時是想找到庫木庫都克的那口井，沒有找到。馬仁文也回憶說，那天下午，汪文先曾經去找過水。
6月16日晚9時，考察隊支好帳篷，安營紮寨畢。帳篷是八角形的，帳篷的門朝西。在帳篷門外，停著由司機包紀才駕駛的大卡車，這樣可以擋風。在大卡車南麵，停著八座中吉普。在帳篷東側，則停著彭加木的座車——越野車。帳篷裏北麵放著的駝毛氈上，由西向東，分別是彭加木、汪文先、陳百錄、蕭萬能、王萬軒的床位；帳篷裏南麵放著的駝毛氈上，由西向東，分別是馬仁文、陳大華、沈觀冕、閻鴻健、包紀才的床位。
在架好天線之後，6月16日夜10點10分，考察隊向“720”基地駐軍發出了求援電報。請他們把電報轉交新疆軍區紅山司令部。電報稿是彭加木擬的。
馬仁文記得，彭加木當時對大家說，“我們盡量自己去找水，這樣可以節省國家費用。飛機支援的架次越少越好。我們要自力更生。”
那天夜裏，彭加木忙著剝下駱駝皮。當大家進入夢鄉的時候，彭加木正在把駱駝的一條腿放在鍋裏煮著，想給多日勞累的隊員們送上一頓美餐。
17日淩晨2點，一位考察隊員起來小便時，還看彭加木正在往灶裏添紅柳根燒煮著駱駝肉……
17日上午九時，在吃早飯的時候，彭加木再一次提出，要向東去找水井。他提議開車往東去找水井，從庫木庫都克到羊塔庫都克再到克孜勒塔格。當時計算了一下，這一路線單程為120公裏，要用掉半桶汽油。
隊員們勸他，等與部隊聯係之後，再作決定。
彭加木說，一邊與部隊聯係，一邊向東去找水井。如果找到了水井，就通知部隊不要再派飛機運水了。
彭加木說完，離開了帳篷，坐到他自己平時乘坐的越野車裏，查閱地圖。
在帳篷內，有人打撲克，有人看書，有人睡覺，還有人在63號大卡車下乘涼。大家都在等待著駐軍的回電。
11時30分，開始收到駐軍的複電。當把密電碼轉譯出來，快12點了。
副隊長汪文先收看了電文，便想送去給彭加木看。汪文先走出帳篷，到彭加木的車內看了一下，沒人！
汪文先以為彭加木出去大小便了，回帳篷等了一會兒，仍未見彭加木。
12點30分，原在63號大卡車下休息的司機王萬軒，去越野車拿衣服。他在越野車的駕駛室裏，發現彭加木的那本地圖冊中夾著一張紙條，紙條有一半露出外邊。
王萬軒打開紙條，見上麵用鉛筆寫著：
我往東去找水井
彭17/6：10：30