被譽為文房四寶之一的毛筆，已成為當今世界上中國著名的工藝品。當然，它的主要用途是作為書畫工具，正因為有了這種特殊的工具，才使得漢字書法藝術和繪畫藝術在世界上享有很高的聲譽。
毛筆產生的年代，過去一直有“蒙恬造筆”的說法，《古今注》即有：“蒙恬始造，即秦筆耳。以拓為管，鹿毛為柱，羊毛為被。”其實，中國使用毛筆的時間應該大大提前。據專家研究，新石器時代彩陶上的花紋就是用毛筆描繪的，殷商時代的甲骨文，也有用毛筆書寫的痕跡。說明那時已有原始的毛筆。中國古代人刻燒甲骨文的殷商時期(前16世紀～前11世紀)，距今約有3500年。《詩經·靜女》篇有“貽我彤管”的句子，有專家認為這“彤管”就是一種紅杆的毛筆。春秋時期，中國已能批量製造毛筆。河南信陽、湖南長沙的春秋戰國楚墓中，就有上好的兔箭毛做成的毛筆。1954年，在長沙左家公山的戰國墓穴中，出土了一套寫字工具，其中就有一支上好的毛筆，說明中國在秦朝以前就已開始使用毛筆。那時，筆在楚稱“聿”，在吳稱“不聿”，在燕稱“拂”。此外，還有稱“管城子”、“毛錐子”、“中書君”、“毛穎君”、“龍須友”、“尖頭奴”的，名目繁多，直到秦統一六國後，才開始稱筆。
中國人用毛筆的曆史，長達3000餘年，是世界上使用毛筆最久的國家。
毛筆在中國的被普遍使用，促進了毛筆製作工藝的發展，主要可分為“宣筆”和“湖筆”兩個階段。公元前223年，秦滅楚的戰爭中，秦將蒙恬來到今安徽宣城、涇縣一帶。他在那裏對毛筆進行改造，使其輕便好使，史稱“改良筆”，俗名“宣筆”，這就是最早的宣筆。在曆史上，宣筆極負盛名，王羲之、柳公權等著名書法家曾親手寫過《求筆帖》。自秦代以後，各地出現了許多製筆能手，如三國的韋誕，唐朝的鐵頭，北宋的諸葛高等。南宋時，京城南移，宣筆慢慢被浙江湖州製作的名為“湖筆”的毛筆代替。
湖筆發源地在善璉村即今浙江吳興縣善璉鄉。那裏在隋朝屬烏程縣，宋朝改屬歸安縣，因兩縣均為湖州府所轄，故這一帶生產的毛筆統稱湖筆。湖州一帶自然條件優越，所產的山羊毛質地優良，具有很好的鋒穎。所謂鋒穎，是指羊毛前端有段透亮的毫尖。用這種羊毛製成的毛筆，具有筆鋒尖銳、修削整齊、豐碩圓潤、勁健有力等特點，書寫起來得心應手，揮灑如意。但是，不是所有的山羊毛都有這樣的鋒穎，隻有杭嘉湖平原牧養的山羊才有這種毛。然而，每隻羊的取毛量，平均也不過隻有二三兩而已。元代湖州筆工馮應科、陸文寶的製筆技術世代相傳，不斷發展，使“湖筆”聞名全國，一直流傳到現在。湖筆筆頭的每根毛都是經過仔細挑選的，再經梳、結、壓、擇等幾十道工序才製成。湖筆現在已發展成羊毫、兼毫、紫毫、狼毫等4大類250多種。
毛筆的製作工藝到了近現代又有了很大的發展。1984年，北京製筆廠製造出了現今世界上最大的毛筆，取名“經天緯地特大毛筆”，同年10月2日在首都“全國文房四寶展覽會”上展出。其毛筆長2．7米，杆長2米，筆頭外露毛53厘米，重23千克，一次可吸墨7千克，人稱“毛筆王”。5年後，中國又造出了現今世界上最貴的毛筆，取名叫“翰珍毛筆”，由安徽碭山縣碧雲軒毛筆廠廠長邵家幹研製，曆時5年。這杆筆用精選的優質長羊毛製成，紅木杆，筆腕和掛頭用優質白牛角製成，全長40厘米。該筆彈性好，柔而不分岔，耐用。1989年以2．5萬元人民幣的價格銷往日本，是世界上迄今為止最貴的毛筆。
因此可以說，中國在毛筆的製作上創造了4個“世界之最”，即在曆史上最早發明毛筆並且使用最久，在目前世界上又創造了所製毛筆規格最大、價格最高的新記錄。