剪紙，是用鏤空透雕的手法來創造美的一種藝術形式。中國早在新石器時代，人們就已產生了美的觀念，並且產生了對鏤空透雕的美的追求。黃河流域山東大汶口文化遺址中出土的陶豆，它的圈足就是鏤空的花紋。南朝時的一本古籍上記載了荊楚(今湖北、湖南兩省)一帶的婦女，每當到了“人日”時，要用彩色的幡紙剪成人形貼在屏風上，婦女們則必須把用幡紙剪成的燕子戴在頭上，作為節日的裝飾。這說明從那時起，剪紙就已經在中國民間廣泛流行。
其實真正用紙剪成的剪紙藝術品，目前發現最早的是北朝時期的作品。在新疆吐魯番阿斯塔那地區的古墳墓中，先後出土了5幅剪紙。其中有三幅是“花”，層次交錯，變化複雜，而且還頗有韻律感。
中國剪紙藝術到了宋朝時，已經在民間普及。從有關的記載來看，宋朝時民間剪紙的應用範圍很廣泛。有的將剪紙作為禮品的點綴，有的被“巫師”拿來“驅邪”用，有的作窗花使用，還有的用剪紙裝飾彩燈。尤其是當時發明出的“走馬燈”，對中國古代普及剪紙，有著重要的促進作用。
明朝時的剪紙藝術已經達到高超的藝術水平。1965年在江蘇出土了一把明代折扇，在素色扇麵的雙層紙間，夾著一幅深色的“梅雀報春圖”剪紙，精美別致。又據記載，著名的佛山剪紙，在那時已經遠銷東南亞一帶，博得海內外人民的一片讚譽。在明清時期的各種筆記和書籍當中，記載了不少擅長剪紙的名手。同時，明清時期的一些書法家、畫家也被剪紙所吸引，參與了剪紙的創作。清朝時期，中國流行的花字剪紙，就是當時書法與剪紙結合的產物。
新中國成立以後，剪紙藝術受到了國家的重視。近年，國家郵電部發行的十二生肖郵票，即是用的剪紙圖案。剪紙的藝術勞動由此得到了社會的普遍尊重和讚譽，獲得了有生以來第一次的空前繁榮，代表著中國獨特的藝術走向世界。