圖書，是現代人類日常生活中不可缺少的精神食糧。一位偉大的哲學家曾經說：“讀一本好書，就等於和一個高尚的人說話。”因此，全世界有不少的人都有藏書的愛好，而且在現代，各個國家和政府都辦了許多圖書館，供人們隨時到那裏去獲得知識和精神上的享受。關於圖書館的創建，在古代中國，至少可追溯到周朝以前，這在世界上應該是屈指可數的。
據考古學家考證，中國在周朝的時候，就已設有“史”這個官吏，這種官專門掌管國家的圖書。《史記》上說，中國古代著名的學者老子，曾任周朝時期的“收藏室之史”，《漢書·藝文誌》上也說，老子曾做過“史”，並在做“史”這個官的時候，博覽了大量的典籍。可見，老子擔任過當時的“圖書館館長”，這一點是確鑿無疑的。
古籍上說孔子周遊列國，讀遍當時120個國家的書籍；楚左史倚相讀過三墳、五典、八索、九丘。墨子也曾說，他自己見過百國春秋，可見，他肯定是讀了不少的史書。從這裏可以看出，中國當時的圖書之多，藏書之豐富，是具有相當大規模的。
西漢時期，中國已經非常重視圖書事業。漢武帝時，他曾在中國古代的曆史上第一次由政府下令，在全國征集圖書，並在宮內建立了當時規模宏大的“圖書館”。據現代科學家考證，這便是中國曆史上的第一座具有文字記載的圖書館。隨後不久，漢武帝指令劉向父子開始了中國曆史上第一座由政府建立的圖書館的第一次校書編目工作。但這個圖書館是當時的國家典藏，普通人不能隨便進入和借閱圖書。那麼，中國曆史上第一座公開的圖書館是從什麼時候開始的呢?
目前在世界上有種流行的說法，說中國最早的一座公開的圖書館應該是清朝光緒三十三年(1907)，端方在江蘇任職時創立的“江南圖書館”。僅從命名來講，這似乎是中國最早的一座公開的圖書館。而實際上，中國的第一座公開的圖書館卻一直可以追溯到南宋時期。據古籍《廣信府誌》上記載：“紹熙、慶元間(南宋光宗和寧宗年號，公元1190～1200)，直敷文閣趙不迂(晉臣)建書樓於江西鉛山縣以供眾覽。謂邑人舊無藏書，士病於所求，乃儲書數萬卷，經、史、子、集分四部，使一人司鑰掌之。來者導之登樓，樓中設幾席，俾能縱覽。”此外，在《稼軒集詞題》中也有記載說，當時，有個名叫鄭文英的人，在福州建了一座“巢經樓”，樓旁設“尚友齋”，裏麵儲備了許多圖書，需要借書的人可以在齋中自行取書閱讀，但不能帶出樓外。從這兩個事例看來，中國古代公開的圖書館都和現在的圖書館設置的閱覽室十分相似。這說明中國公開的圖書館已有近800年曆史了。
圖書館的建立，為傳播知識和精神文明起著重要的作用。