書籍、報紙、雜誌是我們日常生活中經常見到的東西。這些東西是人類傳播信息，發展經濟，提高科學技術的重要工具。但是，書籍、報刊上的文字圖畫都離不開印刷。活字印刷術即是中國古代勞動人民的一項重大發明，是中國古代的四大發明之一。這一發明創造，把人類文明建設向前推進了一大步。
在中國人民發明活字印刷術以前，人類文字的記載和傳播主要是靠手抄書籍，方法非常笨拙，也很麻煩。一部書的“出版”，不僅在時間上要用幾年甚至幾十年，而且還有抄錯的可能。社會急需要一種代替人手寫的“印刷”手段。為此。人們在實踐中開始用雕刻木板的方法來印刷書籍。在雕刻出一塊版後，就能在上麵印出無數頁同樣的書來，比手寫要省力氣多了，又節約了時間。根據《隋書》、《北史》等文獻記載，這種雕版印刷術的發明大概始於隋代，距今已有1300多年的曆史。有許多史料證明，四川是中國古代印刷圖書的中心。這種印刷術發明不久，就在全中國傳開了。據說當時有的小販曾用白居易的詩集刻本來印刷書籍，冒充白居易的真跡，以此來換取酒茶，維持生計。可見當時的雕版印刷術在民間已經十分流行。
然而，這種雕版印刷書籍的方法雖然一個版就可印成千上萬頁，但雕版時依然非常費時，而且需要非常仔細，因為如果是雕刻很長的一部書，如果中間刻錯一個字，這版字就要全部重刻。而且雕好後的版，還得用專門的屋子存放，不能使它生黴、蟲蛀。所以這種在當時即使比較方便的印刷術，仍不能夠滿足人們的需求。大家都在試圖創造出一種比雕版更好的印刷術。
宋代是雕版印刷的極盛期。在許多雕版印刷工中，有一個平民老百姓對雕版印刷頗有一番研究，這個人的名字叫畢，他把畢生精力都用在了研究印刷術上。畢通過親身實踐，把以往整版的文字一個個分割開來，然後再根據文章的需要把它們一個個組合在一個版上。就他這一分一合，全世界的印刷技術發生了劃時代的變化，活字印刷術誕生了!畢最初是試驗用木活字，但由於木頭遇油墨會膨脹，字跡模糊，所以他改用燒製的膠泥活字，獲得了成功。活字印刷方法既經濟，又省力，大大縮短了印書的時間。這在人類文明發展史上，是一次重大的改革，影響深遠。直到現在，許多地方的印刷廠仍使用活字印刷術來印刷書籍，這與古代畢發明的活字印刷術是基本相同的。
畢的這項重大發明，在宋朝著名科學家沈括的《夢溪筆談》中有詳細的記錄。書中寫道：宋仁宗慶曆年間(1041～1048)，畢曾用膠泥刻字，用火把膠泥燒硬。印刷時，先要預備好一塊鐵板，鐵板上放著鬆香、蠟、紙灰等東西。鐵板周圍有一個鐵框，在鐵框裏緊密的排好用膠泥做好的字釘，然後把鐵板放在火上加熱，框裏的鬆香等東西就會熔化，然後把字釘排平，在字釘上塗一層油墨，就可以印刷了。人們為了節省時間，一般都使用2塊鐵板同時排版和印刷，當一塊板正在印刷的時候，人們就趕緊排第二塊板，循環作業。據科學家們研究，畢發明的這種活字印刷術如果印三五本書顯不出其簡便，但如果印上幾百本、幾千本的時候，就顯示出元朝時期，中國古代的著名農學家王禎創造木活字成功。這在他的《農書》一書中有詳細的說明。王禎創造出木活字印刷術以後，一直在中國流行。明清兩代更加盛行。活字印刷術的另一發展，是用金屬材料錫製成活字，但由於錫不容易受墨，印刷字跡不清，所以未能流行。
唐朝時期，印刷術首先傳到了日本。木活字印刷術於14世紀傳到了朝鮮。公元15世紀，朝鮮人民又發揚光大，創造出了銅活字，這對中國的活字印刷術的發展產生了一些影響。鉛字印刷在後來流行起來。以後，中國的活字印刷術又由新疆傳到波斯、埃及、歐洲。活字印刷術傳入歐洲後，為歐洲的文藝複興運動，提供了一個重要的物質條件，對發展歐洲的科學事業，起到了重要的作用。
著名的政治家馬克思在給恩格斯的一封信中認為，中國古代發明的活字印刷術、火藥、指南針和紙，“是資產階級發展的必要前提”。由此可知，中國古代發明的活字印刷術的發明意義該是多麼重大!