傳動帶是能夠傳送動力的帶子，在現代工業生產中被廣泛應用。這種能把動力從一個輪子(主動輪)傳送到另一個輪子(被動輪)的傳動帶的發明，是工業生產中一個了不起的進步。因為，人們發現通過改變大、小輪直徑的比值，很容易實現變速。如紡車，人手在紡車大輪上搖轉一圈，通過傳動帶把動力傳送到小輪上，速度可提高數十倍，正是依靠這種變速，使紡線的工藝和效率大大提高。這項傳動帶的技術，即是中國人在發明紡車的同時所發明的。
紡車的動力來自人力搖動大輪，使小輪紡錘上的梃子作快速旋轉，把纖維紡成線。這連接大輪與小輪梃子之間的動力傳遞，依靠的就是繩式傳動帶。大約在公元前1世紀，西漢揚雄在其著作《方言》中所描述的紡車中，就有傳動帶的專門表述。這是關於傳動帶的世界最早的文獻記載。山東滕縣宏道院漢代畫像石上刻有一台紡車的圖畫，由一個大繩輪和一根插置紗錠的梃子分裝紡車木架的兩端，用繩子作為傳動帶。中國古代的紡車傳動帶，不僅適用於普通有輪緣的輪子，也可帶動無輪緣的輪子。一般認為，無輪緣的輪子不可能使用傳送帶，而聰明的中國人在輪子上做成稍稍有些凹下的一道小溝，傳動帶便可照常使用。
為了增大傳動帶與轉動輪之間的摩擦力，中國人又對傳動帶進行了改革，采用鏈條傳動裝置，好似自行車的鏈條一樣轉動輪的邊緣做成鏈齒，傳動鏈條與輪子上的鏈齒相互咬合，就不會打滑了。鏈條式傳動裝置使傳送帶更加穩定，產生良好的效果。
歐洲最早出現傳動帶的年代是公元1430年，是由傳動帶帶動一個水平旋轉的石磨作工，比中國最早的傳動帶晚了1500多年。歐洲的旅行家從中國帶回去許多先進技術，傳動帶即是其中之一，它是作為紡車的一部分與紡車一起傳到歐洲的。但是，在19世紀以前，傳動帶在歐洲很少能派上用場。直到19世紀末葉，扁平的傳動帶和鋼絲纜索，才開始作為傳動裝置的重要部分逐漸得到普遍應用。