在現代物理學上，比重，是指物體的重量和其體積的比值，是為了表示不同物質性質上的差別所引入的一個物理概念。中國對比重概念的提出和應用是很早的。在《孟子》一書中就有這樣的記載：“金重於羽者，豈謂一鈞金與一輿羽之謂哉?”意思是講平時所說金子比羽毛重，是指相同體積時的金子和羽毛之比，而決不是將1塊金子去與1車羽毛的重量去作比較。
怎樣才能方便而準確地測量出一種液體的比重呢?現代社會中，在需要測量一種液體的比重時，人們會使用一種叫做“比重計”的儀器。這是一根封閉的、附有標度的細長玻璃管，管底有一泡狀部分，內裝鉛丸或水銀。將比重計插入待測液體後就直立浮起，液體比重越大，比重計浮得越高，與液麵相平處的刻度就直接表示出了液體比重的數值。而使用這種原理製作的比重計在中國古代即已有了。
在測定物質比重上，中國古代的製鹽工人，創製出了世界上最早的液體比重計。宋代姚寬的《西溪叢話》中有這樣一段話：“予監台州，杜瀆鹽場，日以蓮子試鹵。擇蓮子重者用之，鹵浮三蓮四蓮味重，五蓮尤重。蓮子取其浮而直。若二蓮直，或一直一橫，即味差薄；若鹵更薄，即蓮沉於底，而煎鹽不成。閩中之法，以雞子桃仁試之，鹵味重則正浮在上，鹹淡相半，則二物俱沉，與此相類。”這裏記載了中國古代製鹽工人測定鹽鹵比重的兩種方法：一種是用浮蓮法。選重的蓮子10顆，放入鹽鹵中，鹽鹵浮蓮的數目越多，鹽味越重。蓮子直立浮者鹵味為重，橫著浮起則鹵味較淡，蓮子沉底，鹽鹵就煮不成鹽了。另一種方法是用雞蛋或桃仁的浮沉情況來測定鹽鹵的比重。當鹽鹵的比重大，而雞蛋或桃仁的平均比重相比之下為小時，則雞蛋或桃仁就浮出液麵；如果鹽鹵淡，其比重小於雞蛋或桃仁的平均比重時，則雞蛋或桃仁就下沉。這兩種方法與現代所用的浮子式比重計的原理是一致的。
明代陸容，在《菽園雜記》中也有這樣一段記載：“(鹵水)比重三分蓮子試之，先將小竹筒裝入蓮子於鹵中，若浮而橫倒者，則鹵極鹹，乃可煎燒；若立浮於麵者稍淡；若沉而不起者，俱棄不用。”這種與蓮子配合使用的小竹筒，已成了一隻攜帶方便的液體比重計，其原理與現代所用的浮筆式比重計顯然相同。