運河，是指人工開挖的水道，用以溝通不同水係和海洋，聯結重要的城鎮和工礦區，發展水上運輸。
據史料記載，中國是世界上最早開挖運河的國家。早在公元前600年的時候，楚國和吳國共同挖了一條運河。後來，吳國夫差要做中原的盟主，在山東、河南之間接通了泗水和濟水的航運。以後，我國北方開鑿運河的技術，傳到了南方，並在那裏得到了推廣。
隋朝統一以前，經過魏、晉、南北朝時期的長期開發，在我國江淮及江南地區一帶，已被南方的移民發展成為國內經濟、文化最發達的地區。如何加強對南方富饒地區的控製，便成為建立在中原的隋朝統一政權的大問題。同時，因為國防的關係，在那時的邊疆，國境東北部涿郡(今北京)，需要建立一個軍事上的大基地，但如何把全國的軍需物資輸送到這個軍事大基地，又是當時統治者考慮的另外一個大問題。中國的河流，大都是由西往東流。於是，隋煬帝決定開掘運河，將橫貫的諸水聯結在一起，成為一條貫通中國南北的河流，以解決以上所遇到的兩個大問題，也就是要在經濟和政治上迅速溝通南北。這條大運河是中國古代最長，並且有著重要作用的運河。這條運河在唐朝以前稱為“溝渠”、“漕溝”、“漕河”、“運渠”等，直到宋朝時才有“運河”這一稱呼，元朝以後，“運河”的名稱就逐漸固定下來。
隋代大運河是以當時的首都洛陽為中心，分為4段：第1段是“永濟渠”，北起涿郡，南到洛陽東板渚(今河南滎陽東北)；第2段是“通濟渠”，北到洛陽東，南到山陽(今淮安)；第3段是“邗溝”，北至淮安，南到江都；第4段是“江南河”，北起鎮江，南到杭州。
此外，在洛陽西麵，有從長安到潼關的“廣通渠”。這條隋朝時期的大運河溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江5大水係。元、明、清時期，這條大運河進行了修整。隨著中國政治經濟中心的轉移，現在，這條大運河全長已達1794公裏，成為中國東部最著名的南北大運河——京杭大運河。