在現代中國說到索橋，人們首先會想到位於四川省瀘定縣大渡河上的鐵索橋。僅從製作架設上看，這座橋即可視為世界曆史上鐵索橋的代表。更因為有段英雄的故事發生在這裏，瀘定橋更是聞名於世。1935年5月，此橋是中國工農紅軍二萬五千裏長征途中的一個重要關口，22勇士腳踏已被抽去橋板的鐵索，迎著槍林彈雨，飛奪瀘定橋，其不朽業跡光照史冊。紅軍的壯舉使這座鐵索橋更加名聲顯赫。其實，在瀘定橋附近地區，許多河麵上還架設有各種各樣的索橋。
在中國西南、西北地區，因為穀深流急，索橋的發展較早。據古書記載，中國在北魏時期就出現了鐵索橋，而西方卻到18世紀才出現索橋。在古代中國，索橋的種類很多，若以材料區分，主要有藤橋、竹索橋和鐵索橋。這種橋一般架在峽穀處，兩岸山崖較陡，深水激流中不易立柱作墩。於是，當地人在生活實踐中用懸索為橋，淩空飛渡的索橋由此誕生。因此，這種橋在如今當地人中仍被稱為“懸橋”。如跨越峽穀的一條繩索，就構成最簡單的索橋，當地人稱為“獨索溜筒橋”。在峽穀兩側架起繩索的辦法，是把繩子一端係在一根箭上，向對岸射去，並設法係在石頭上或大樹上。但是，在深穀上方吊在索上溜過是非常危險的。古代人曾天才地想出兩種解決方法：一是把繩索在固定之前穿過木筒，當地人俗稱“溜殼子”，“渡者以麻繩懸縛筒下，俯麵緣繩而過”；二是“筒下係作布兜，人坐其上，雙手抱筒，繩一起落，則可至彼岸”。後一種方法比較舒適，也比較安全。索橋用的繩索必須有足夠大的強度。中國南方盛產竹子，當地的繩索內外兩層均取材於竹子，即用竹子作為內芯，外由竹條(篾片)編成的“辮子”緊緊纏繞，便製成了一條結實的竹索。
鐵索橋即是在竹索橋、藤索橋的基礎上由中國人發明的。從史料記載看，鐵索橋又分獨索和多索兩種。獨索橋就是在河岸或著峽穀的兩邊，先立兩個柱子，上麵拴一條結實的鐵索，索上有一個木筒，筒下有繩。過河時，將繩拴在自己的身上，扶住木筒，順著鐵索而過。多索橋就是並列放幾根鐵索，上麵鋪上木板，人從木板上走過。現存最早的鐵索橋是著名的四川灌縣都江堰上的安瀾橋(最初為竹索)，它全長320米，有8個橋孔，吊橋上鋪上木板便於行走。據考證，它是李冰在公元前3世紀建造的。
鐵索橋的架設，肯定是在鐵鏈懸吊技術發明之後出現的，中國在鋼鐵技術方麵曾走在世界的最前列，在公元1世紀就采用熟鐵鐵鏈作吊橋了。如本文開頭所說的現存於四川的瀘定鐵索橋，就代表了中國古代的最高造橋技術。瀘定橋全長102米，橋寬3米，橋身用9根鐵鏈深嵌於兩岸石台上，兩側各有兩根鐵鏈作為扶欄。鐵鏈由28毫米粗的鐵櫸手工鍛打成長形環扣連接而成。扣環每個長17厘米～21厘米，外徑寬9厘米。13根鐵索共有12164個扣環，重約21噸。如再加上橋上其他的用鐵量，總計達40餘噸。在當時，橋工們是如何把每根長達120多米、重1．5噸的鐵索繃緊在河麵上，又使各根鐵索處在預定的位置上，這的確需要高超的技術。此橋建成於1706年(清康熙四十五年)5月，原名為“安樂橋”，橋建成後，康熙皇帝親自題名“瀘定橋”，可見這座橋在當時就受到朝廷的異常重視。據推斷，在此以前很早的年代，該處即有類似的鐵索橋。
中國出現索橋的時間甚早，但其準確年代已無法考證。除四川外，在中國其他地區也有許多不同類型的索橋。貴州的吊橋曾引起了耶穌會傳教士和其他於17世紀到中國訪問的西方人的注意。公元1655年，意大利人衛匡國描述了貴州境內一條河上的鐵索橋，他的描述可以在所著《中國新圖誌》中見到。
南美洲秘魯的安第斯山脈中有一種葡萄藤索橋，據推測可能是仿照中國的方法建造的，那座索橋大約出現於公元1290年以前。西方的第一座鐵索橋——溫奇橋，是在1741年建成的，跨於英格蘭的提茲河上，它隻有纜索而沒有橋麵。歐洲人於1809年才建成第一座可以通行車輛的索橋。由此可見，中國在索橋建造方麵至少比西方早1600多年。