在眾多式樣的中國橋梁中，最負盛名的是石拱橋，中國的石拱橋在世界橋梁史上占有顯著的地位。中國人很早就發明了石拱橋，最遲不會晚於漢代，從出土的漢代畫像石上可看到石拱橋的圖案。又據《水經注》記載，公元282年晉代時，河南洛陽東六七裏有一座石建的“旅人橋”，這是古書上記載最早的石拱橋。這座半圓形的石拱橋，橋建好後，橋上行人，橋下可行船。
世界著名的石拱橋要數中國河北趙縣的安濟橋，也稱趙州橋，是由隋代工匠李春設計、監造的。唐代有名望的中書令張嘉貞在《安濟橋銘》中說：“趙郡汶河石橋，隋匠李春之跡也，製造奇特。”安濟橋建於公元591年～599年，它的奇特之處在於李春改變了拱的形狀，把半圓形拱改成弓形拱，這就使橋麵坡度減小，便於車馬通過和人們行走。安濟橋全長50多米。橋麵寬9米，橋下僅有一個大孔，兩個橋墩之間的距離達37米，幾乎占橋長的五分之四，拱高卻僅有723米，跨度大而橋麵低。另一奇特之處是在拱兩端各設兩個小拱，也稱“敞肩拱”。以往的石拱橋都是采用“實肩拱”，“敞肩拱”的出現是李春對橋梁建設的一項重大改革，也是一項創舉。采用“敞肩拱”有以下5個優點：一是大橋載重時，小拱可以承擔部分壓力，以減少主拱的壓力，從而提高了整個大橋的承載能力和抗形變能力。二是減小洪水對橋身的衝擊力，洪水泛濫時，可以從小拱中進行分流，避免被猛烈的洪水衝毀。三是減輕大橋自身的重量，自然也減少了橋墩對河岸的垂直壓力和水平推力，防止河岸破壞。四是節省建築材料。五是使大橋在造型上更加優美。
另一個著名的弓形石拱橋是位於北京城西永定河上的盧溝橋。它修建於公元1187年～1192年間，是中國橋梁建築史上的又一傑作。永定河實際是一條不安定的河，幾乎年年春季有冰流，夏季有洪水，自古又稱其為“無定河”。據《金史·河渠誌》記載：“大定二十七年(1187)，以盧溝橋為往來津要，令建石橋。明昌三年(1192)橋成。”盧溝橋為聯拱式石橋，寬8米多，全長為265米，共有11個橋孔，每孔的平均跨度約19米。為了防止河水衝垮橋梁，在建橋過程中工匠們將橋墩紮得很深而且堅固，並特別修建了護墩的“尖嘴”，用於“劈波斬浪”，減輕洪水及冰流對橋身的正麵撞擊。此外，工匠們還在橋上精心雕刻了485個形態各異的石獅子，使這座古橋既有實用性又有觀賞性。意大利旅行家馬可·波羅於1275年來到中國後曾在這座橋上漫步，他讚美這座橋是“一座極美麗的石橋，實在是世界上最好的獨一無二的橋。”
《馬可·波羅遊記》記述了中國的許多先進科學技術，其中包括橋的弓形拱原理。而“敞肩拱”也在此稍晚些時期傳到了歐洲。於是，歐洲人開始廣泛地建造弓形拱橋，如建於1345年的佛羅倫薩著名的維奇奧橋，還有跨越在法國羅納河麵上的聖埃斯普裏橋等。