1965年，中國科學工作者在雲南省元謀發現了一處原始人類的遺址，經測定距今已有170萬年的曆史。在這一遺址中，除找到人類的牙齒化石和古人製作的石器外，還有很多燃燒過的炭屑灰燼，大的有如黃豆，小的好似芝麻。在灰屑、灰燼中還有燒過的獸骨。這說明元謀人當時已知使用天然火。他們用火取暖、照明，乃至燒烤獸肉，從而大大增強了征服自然、利用自然的能力。這是迄今所知世界上人類最早的用火實證。
用火是人類曆史上的一件大事。恩格斯曾說火“第一次使人支配了一種自然力，從而最終把人同動物分開”。英、美幾位科學家根據在肯尼亞的發現，估計人類在140萬年前已開始用火。而中國的考古發現則把這一估計又提前了30萬年。
人類發明用火，使食物結構發生質的變化。由生食到熟食，極大地促進了人類的進化。火的被使用，又迫使人們在經常製作熟食時必須有一個相對固定的地方，也就是需要最原始的廚房。於是，人類曆史上最早的廚房又在中國誕生。
中國舊石器時代的重要遺址——北京周口店遺址的鴿子堂西側第三層，有一塊巨大的石灰岩塊，長12米，厚5米，橫跨於南北兩洞壁之間。在這塊岩石上，有兩大堆灰燼，其中有燒骨和燒石，還有碎骨片。據考古學家研究，這裏便是人類最早的天然廚房，也是人類最早的能源革命的發祥地之一，距今大約50萬年～60萬年。這個發現，是研究人類發展史和中國原始社會史的極其珍貴的材料。