結發又稱合發、合髻。《古詩源》載漢代蘇武詩雲：“結發為夫妻，恩愛兩不疑。”這說明漢代已把結發和婚姻聯係在一起。唐宋兩朝承襲前代風俗，婚禮中流行舉辦結發儀式。敦煌女夫詞中有合發詩一首，其詞雲：“本是楚王宮，今夜得相逢。頭上盤龍結，麵上貼花紅。”杜甫《新婚別》：“結發為君婦。”北宋歐陽修在談到婚姻禮俗時，曾提到合發之俗。但當時歐陽修對結發興起的緣由和目的，表示出有些茫然不解。
前人對結發有三種解釋。
一種解釋說，結發是束發的意思。古代男女幼時披頭散發，或略加梳理，到成年時才把頭發束起來。男子二十歲加冠，女子十五歲著笄，笄是束發用的簪子。及笄即是女子許嫁之年。剛一成年就結婚，夫妻雙方自然都是元配初婚，這樣的夫妻稱為結發夫妻。
另一種解釋說，古代女子許配給人家後，便用一根絲繩把頭發束起來，表示自己已有婆家。到舉行結婚典禮時，由丈夫親手解下頭繩，重新梳理頭發。這種儀式被稱作結發。
還有第三種解釋，新婚時男女雙方備剪下一綹頭發，結在一起作為夫妻恩愛的信物。按宋人孟元老《東京夢華錄》的說法，男人剪左邊頭發，女人剪右邊頭發。許多衝破封建禮教而自由相愛的青年男女，為了表示對愛情的忠貞，常模仿婚禮中的結發儀式，剪下頭發綰作同心結。唐代女詩人晁采的《子夜歌》對這種情形有生動的歌詠：“依既剪雲鬟，郎亦分絲發。覓問無人處，綰作同心結。”這種由頭發挽結成的信物，大多保存在女方手中。
這三種解釋各有各的道理，很有可能這三種文化形態在曆史上都存在過。