蓋頭又稱蓋巾，是新娘在婚禮上的重要飾物。娶親花轎來到，新娘先拜別父母，然後用紅巾蒙首，讓伴娘攙扶上轎。來到夫家，舉行婚禮。新郎親手揭開蓋頭，二人正式相見。
新娘為何用紅巾蒙首，事情多少有一點說頭。漢魏時期，天下紛爭，戰火連綿不斷，民間娶親有時根本無法照禮儀行事。出於安全方麵的考慮，婚事一說定，便用紗巾將新娘的頭蒙上，新郎將新娘接回，到家後揭開新娘紗巾，新娘拜見公婆，新郎和新娘便成為合法夫妻。這種方式本是為速成而采用的一種權變方式，不曾想影響卻很大，新娘結婚時頭頂紅蓋頭逐漸演化為一種禮俗。
這種簡易的婚禮形式古時叫拜時。唐人杜佑在《通典》卷五九中說：“拜時之婦，禮經不載，自東漢魏晉及東晉，鹹有此事。按其儀或時屬艱虞，歲遇良吉，急於嫁娶，權為此製。以紗蒙女氏之首，而夫氏發之，因拜舅姑，便成婦道。六禮悉舍，合巹複乖。”
晉朝時，拜時婚盛行一時。這時不僅是因為戰亂，還因為喪事。禮俗規定，男女雙方家庭有喪事，不能在服喪期內婚嫁。而古代喪期太長，很多家庭等不得，便冒喪舉行拜時婚。直到近現代，在父母喪期婚嫁，婚禮也講究簡易。
新娘蓋頭由誰來揭開，不同時代不同地區也有不同的風俗。宋朝時是由至親中的雙全女親來揭開新娘蓋頭。《夢粱錄·嫁娶》中說：“其禮官請兩新人出房，詣中堂參堂，……並立堂前，遂請男女雙全女親，以稱或機杼挑蓋頭，方露花容。”這裏有祈求吉祥之意。吳地東萊一帶的婚俗，新娘蓋頭要由婆母揭開。朱軾《儀禮節略》中說：“吳東萊婚禮，婿婦交拜後舉蒙頭，遂就坐。按內則，女子出門必擁閉其麵，蒙頭即擁麵也，俗謂之蓋頭。以錦為方帕，橫直四尺，女辭父母，拜畢，即以帕蓋頭，升車至夫家。交拜，必姆為去之。乃合巹。”
但最普遍的習慣，還是新郎親手為新娘揭開蓋頭。根據《通典》的說法，唐朝時新娘的蓋頭是“夫氏發之”，宋人朱熹也主張揭蓋頭的人應是新郎，“婦拜，婿答拜，婿為舉蒙頭。”《紅樓夢》第九十七回：“儐相請了新人出轎。寶玉見新人蒙著蓋頭，喜娘披著紅扶著。……儐相讚禮，拜了天地，請出賈母受了四拜，後請賈政夫婦登堂，行禮畢，送入洞房。……寶玉此時到底有些傻氣，便走到新人跟前說道：‘妹妹身上好了?好些天不見了，蓋著這勞什子做什麼!’欲待要揭去，反把賈母急出一身冷汗來。寶玉又轉念一想道：‘林妹妹是愛生氣的，不可造次。’又歇了一會兒，仍是按捺不住，隻得上前揭了。喜娘接去蓋頭。”曹雪芹的這段描寫相當生動具體，新娘薛寶釵的蓋頭是由新郎寶玉親手揭去的。
新娘紅巾蒙首，始是出於權變，後習而成禮成俗。這裏麵既有模仿行為，又有追求美學的強烈意識。紅色是喜慶，是鮮豔。蒙首是含蓄，是朦朧。在蓋頭揭開之前，人們對新娘的容貌隻能去想象。可以想其醜，也可以想其美。這種懸念為新婚增添了無窮魅力。