哭嫁作為一種民俗事象，全國很多地區都有。哭嫁是說新娘在出嫁的當天，有些地區或民族，是在出嫁的前一二天，要不斷地哭訴。直到被接娶到新郎家門，哭訴才算結束。哭訴內容由自己選定，有一些方麵有固定的格式。婚姻在中國人的眼中，是人的終身大事，無論是娶親，還是嫁女，人們一律稱作喜事，恭賀時稱作大喜。婚禮是充滿喜慶歡樂的民俗活動，然而為什麼在一些地區流行新娘哭嫁呢?這裏麵的文化內涵是什麼呢？
現在人們普遍認為，哭嫁源於掠奪婚。掠奪婚亦稱搶劫婚，是人類遠古時代的一種婚姻形式。人類祖先為了避開婚姻上血緣近親，開始向其他民族部落尋找配偶，搶掠是其中的一個方式。現在的很多民族都經曆過這個曆史階段。
從人類發展的角度看，掠奪婚把沒有血緣關係的人帶入婚姻關係，這種婚姻的優越性和社會價值是前所未有的。然而從女人的情感角度看，這無疑是一種野蠻的強製性婚姻形式。可以想象，遭到突然搶劫的女子，是怎樣的驚駭恐慌和痛哭流涕。由恐懼到哭泣，這是一種心理過程，也是一種沒有辦法的抗爭。女人的武器是眼淚，在這裏是實實在在的。麵對武力和強暴，她們沒有別的選擇，哭是惟一的反抗。從此往後，哭與嫁便結下不解之緣，年複一年，代代相傳，形成後世的哭嫁風俗。
隨著人類的進步和社會的發展，掠奪婚這種婚姻形式早已消亡。雖然現代世界仍然存在著各式各樣的搶婚，但在本質上已不同於古代的掠奪婚，即由原來的真搶轉變為一種迎親儀式。問題在於，產生於掠奪婚時代的哭嫁，為何沒有隨著掠奪婚的消亡而絕跡。現在看來，原因主要有兩個：一是民俗文化的傳承性。哭嫁像其他民俗事象一樣，傳承性比較強。二是哭嫁的社會基礎依然存在。掠奪婚雖然消亡了，但廣大婦女並沒有因此而獲得婚姻自由。在這樣的文化背景下，哭嫁得以傳承便不足為奇了。
中國地域廣闊，民族眾多，哭嫁風俗各式各樣，哭嫁形式也不盡相同。如果以哭嫁的當事人劃分，有兩種形式：
母女對哭。這種形式下母女二人都是哭嫁人。主角一般是母親。母親哭唱一段，女兒應和一段。也有母女同時哭唱的。
親友陪哭。陪伴哭唱的親友都是女性，人數不固定，少者三五人，多者一二十人。有獨唱，有對唱，也有合唱。親友陪伴哭唱，表現了女性的共同命運和相通的情感。
以哭嫁本身來劃分，有四種形式：
隻哭不唱。即哭嫁時沒有唱詞。有時新娘低聲哭泣或大聲嚎啕，母親一邊陪伴垂淚。有時則母女倆抱頭痛哭。這種情形多見於城鎮。
隻唱不哭。即以歌當哭。唱歌人大多不是新娘。這種隻唱不哭的哭嫁形式，多見於少數民族。廣西毛難族嫁女時，由女歌師唱《折被歌》。佘族人在喜宴上，要由新娘的嫂子代她唱《敬酒歌》。晚上還要擺歌台，青年男女長夜對歌。
有哭有唱。這是一種最典型的哭嫁形式。哭嫁時似唱非唱，似哭非哭。把說白、哭訴、歌唱融為一體。唱詞既有固定內容，又可即興發揮，節奏自由，抒情性強。江西大部分地區流行這種哭嫁形式。
有歌有舞，又哭又唱。這種哭嫁形式參加的人比較多。在有組織的情況下，新娘與姐妹們一道，放聲哭娘，盡情歌舞。姐妹們獻歌獻藝，真誠祝賀。場麵歡快熱鬧。
哭嫁習俗離不開哭嫁歌。近些年，民間文藝工作者深入生活，搜集整理出許多哭嫁歌。其內容主要有以下幾個方麵：
感謝父母的養育之恩；
訴說包辦婚姻的痛苦；
對婦女地位低下表示憤慨；
歌唱夥伴之間的友情；
指責媒人花言巧語；
對新娘的教誨和祝福。
從整體上講，哭嫁歌的內容是積極健康的。當然，其中也有一些較陳舊的觀念。二些傳統的哭嫁歌，由於歌詞落後於時代的發展，人們對它們的傳承意識就日趨淡漠。
封建社會是哭嫁習俗的興盛期。在漫長的封建社會裏，婚姻的締結，主要靠“父母之命，媒妁之言”。女人必須遵循三從四德，婚姻悲劇時有發生，而哭嫁給新娘提供了一個宣泄不滿的機會。這是哭嫁在封建社會之所以盛行不衰的重要原因。
進入現代社會後，婦女的社會地位有了明顯提高。除了一些落後地區父母包辦婚姻還較為嚴重外，戀愛自由和婚姻自主是社會普遍認同的準則。婚禮成為名副其實的人生大喜，哭嫁賴以生存的社會土壤基本消失。因此，在現代社會，走向沒落是哭嫁習俗不可扭轉的趨勢。