婚姻講究郎才女貌，在中國是一個很有影響的傳統觀念。如果追求這種文化意識的根源清代一妻一妾圖，可以上溯到人類的遠古時期。人類之初，人類在兩性方麵與動物區別不大。雌性在發情期，對雄性無任何選擇，隻要能與之交配就可以。雄性對雌性亦是如此。女性發情期的消失，是人類脫離動物界的標誌之一。這時的女性，對交配對象開始有了選擇。身體健壯靈活，能夠找到較多食物的男性，為大多數女性所鍾愛。生物進化使人的體毛開始減少，皮膚變得細嫩，美在人的肉體上逐漸顯現出來。男人開始追逐身體苗條、容貌秀美的女人。男女雙方對異性的選擇標準，構成了郎才女貌觀念的雛形。
對男子才的標準主要是看其官場上的能力，是否才能幹練，能否仕途得意，飛黃騰達。或者看男子是否勇猛過人，武藝如何，有時通過比武招親選婿。唐高祖李淵娶竇皇後時就是通過比武招親的。北周時竇毅有一個十分鍾愛的女兒，竇毅對其妻說“此女有奇相，何可妄嫁與人。”於是便在屏上畫兩隻孔雀，凡來求婚者以箭射孔雀，能射中孔雀眼睛者便將女兒許嫁。求婚者先後曆數十人，都未能射中。李淵來求婚時，搭弓引箭連發兩矢，中孔雀二日，竇毅便將女兒許嫁給他。後來李淵起兵滅隋當了唐代開國皇帝，立竇毅女為竇皇後。《合璧事類》還記載王鍔任辛果偏裨副將時，有一天打馬，王鍔馳騁酣暢，勇猛過人，“向天嗬氣，高數丈，若匹練上衝。”辛果對其妻說：“此極貴之相”，以女妻之。後世小說中以比武招親選婿的故事很多，反映了古代人們把武藝高低視為選擇配偶的重要才能標準之一。翻開中國文學史，曆代小說傳奇中無不是才子佳人結良緣，而“才子”的“才”主要體現在詩詞歌賦和文章上。這種擇婿選才的標準與中國古代“萬般皆下品，惟有讀書高”及“學而優才子佳人瓷缸則仕”等傳統文化觀念有關，所以一直到明清乃至近現代都是如此。
在勞動人民階層，擇偶所重之“才”主要是看其生產技能如何。或善於農耕，或長於製作，能從事木工鐵匠等技術勞動，或能經商，發家致富，或粗通文墨，能算會計賬等等，都被視為有“才”之能人。能將女兒嫁給這樣的男子，即使不能成為大富大貴之人，至少不會受凍餒之累。所以，擇偶時對才能的要求並不高。像牛郎織女的神話傳說，《天河配》、《天仙配》等戲曲能廣泛流傳，深入民心，正說明了勞動人民的普遍心態。
中國傳統婚姻擇偶觀念中，對男子重才而不重貌。反過來男子擇偶時對女子相貌要求卻高於一切。《詩經》三百篇開卷第一首詩就是描寫愛情的《關雎》“關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”一位青年在河邊看到一位妙齡女郎，馬上就著了迷，當求之不得時，晚上便輾轉反側，睡不著覺。
對女性的審美標準又如何呢?古代文學作品中對此多有描述。古人認同的古典型美是，身材窈窕修長，皮膚如凝脂般柔滑潔白，五官不僅漂亮，而且神情嫵媚多姿。宋玉《登徒子好色賦》更為誇張地描述了一位“東鄰美女”。“天下之佳人莫如臣東家子，增之一分則太長，減之一分則太短，著粉太白，施朱太赤。眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素。齒如含貝。嫣然一笑，惑陽城，迷下蔡。”《西京雜記》記載“卓文君姣好，眉色如望遠山，臉際常若芙蓉，肌膚柔弱如脂”。總之，古代大量描寫美人的詩文都是欣賞其皮膚光潔柔滑，身段曲線優美，再就是“娥眉”、“貝齒”、“素手”、“芙蓉麵”之類的辭藻。《晉書·後妃傳》記載晉武帝想給太子選妃，有的主張選賈公之女，有的主張選衛公之女。晉武帝認為：“衛公之女有五可，賈公女有五不可。衛家種賢而多子，美而長白；賈家種妒而少子，醜而短黑。”這是以女性身材修長皮膚白為美，以身材矮短皮膚黑為醜。在唐代傳世的繪畫、敦煌壁畫以及考古出土的墓葬壁畫中，凡仕女圖、飛天等都是以體態豐滿，發育健康為美。而宋代以後又以嬌羞病態為美，其實，中國曆史上對女性的病態美欣賞由來已久。《莊子·天運》中所講的“東施效顰”寓言就很能說明問題，西施長得很美，因患心病，常蹙眉捧心，神態戚戚楚楚，而東施長得很醜，亦學西施蹙眉捧心的病態，所以被人嘲笑。後世遂以體弱多病的西施為女性美的典型。像《紅樓夢》中的美女典型林黛玉和薛寶釵雖屬兩種不同類型，但共通的一點就是都整天不離藥，一副病懨懨的神態。
古代女性的古典美大致可以歸納出幾個要點：五官要明眸皓齒，體形要削肩纖腰，肌膚要潔白如霜雪，體態要輕盈柔弱，神態須嫵媚嫻靜。在某種程度上說，以纖弱病態為美。