在中國傳統婚姻中，從訂婚到結婚必須請媒人搭橋，隻有通過“媒妁之言”，婚姻才能合乎禮教和道德。這堪稱中國婚姻風俗的一大特色，並從古代一直延續至今。
媒妁風俗製度最早在西周初年已經形成。《詩經·齊風·南山》說“析薪如之何，匪斧不克。娶妻如之何?匪媒不明。”就像砍柴必須用斧頭一樣，娶妻必須要有媒妁。“媒”在古代有“謀”的意思；“妁”也有“酌”的含義，“媒妁”即斟酌謀合或說合。因為婚姻要聽從“父母之命”，媒妁實際上就是奔走於男女雙方的父母之間牽線搭橋，而不是為男女婚姻當事人說合。婚姻成敗與否，關鍵在於媒人能否說動男女雙方的父母。即使男女相愛，沒有合適的良媒說合雙方的父母，照樣不能成婚。
為什麼沒有媒人說合就不能成婚呢?《戰國策·燕策》上說：“處女無媒，老且不嫁；舍媒自銜，弊而不售。”如果婚嫁沒有媒人，便落得人家恥笑，就像賣不出去的破爛貨一樣。
媒妁在古代有兩種，一種是官媒，一種是私媒。官媒也分兩種，一種是天子諸侯嫁娶，要派大臣為“使”去做媒人。另一種是職業官媒，這種官媒執掌萬民婚姻登記，類似現代的結婚登記處。春秋戰國以後，各代根據各種特殊的曆史時代環境，都設有官媒。官媒要用“斧”和“秤”作為他們的職業標誌。“斧”的含義取自《詩經》的“執斧伐柯”；“秤”的含義是取其“衡量有準”。在封建社會還有些地方官吏在斷案或處理管轄區民事糾紛時，可以臨堂做媒。有些官吏鑒於轄區內貧女婢女婚嫁困難，由官吏為媒妁，代為擇配，也是實際上的官媒。再者，中國曆代囚徒和沒官的奴婢、流放的罪犯賤民婚配擇偶，也都是官媒。
私媒的起源實質上應該比官媒更早。早在父係氏族時代，以女子為氏族財產，實行買賣婚。作為經濟交易的買賣，往往有中間人調停說合價格。當婚姻由直接的買賣交易演變為聘娶時，中間人就逐步演變成了媒妁。私媒一旦成為職業，就不僅僅是以說合婚姻為目的，還帶有謀取財物的性質。在媒妁婚製下，婚姻的滿意程度常常取決於媒人是否信任可靠，傳遞信息是否真實準確。所以，男女雙方對媒人也常常主動賜以重利。媒人就像商品交易的經紀人一樣，為姑娘身價的高低，聘金多少，穿梭於兩家之間，鼓如簧之舌，為兩麵說好，討價還價。後世私媒多由婦女充當，所以又稱“媒婆”。
媒人在古代婚姻中既是不可缺少的禮法要素，又是一個人人厭惡的角色。媒人可惡之處在於，到男方說女方美，到女方說男方家庭條件好。後世婚嫁民歌中有大量咒罵媒人的歌謠。如“背時媒人像條狗，這頭吃了那頭走。婆家來誇女兒美，娘家來誇婿家富，哄得小狗去攆兔，哄得小貓去上樹。豌豆開花結角角，媒人吃了爛嘴角；豇豆角角尺二長，媒人吃了爛大腸。”還有首民歌唱道：“不怨爹，不怨娘，光怨媒人壞心腸!媒人肉，用鍋熬；媒人皮，當鼓敲；媒人骨頭當柴燒!”這些民歌都飽含婚姻當事人被欺騙後的辛酸淚。
古代婚姻雖然很重“媒妁之言”，但也有些“風雅”之士偏不用媒妁，決定婚姻時想出別出心裁的辦法。《開元天寶遺事》中就記載了一件“紅線牽絲”的風流佳話。郭元振是一位風度翩翩的美少年，才藝俱佳。宰相張嘉貞想納他為婿。郭元振卻提出問題說：“聽說宰相門下有五個女兒，不知哪個美哪個醜，事不可倉卒，更待試之。”張嘉貞告訴他：“我的五個女兒各有姿色，也不知誰是你的最佳配偶，而你風骨奇秀，乃是非常之人。我想讓五個女兒各牽一條絲線立在帷幔後，由你隨便選擇一條線牽出，牽出誰誰就嫁你。”郭元振欣然從命。遂牽一絲紅線，得第三女，大有姿色。後來結連理，果然夫榮妻貴。這件事被後世傳為“牽絲為媒”的婚姻佳話，故把媒人也叫“牽絲人”。此舉看似風雅，實質卻是以婚姻為兒戲，拿兒女終身大事開玩笑。所以在實際生活中並不多見。