搶劫婚產生於原始時代，是指某一氏族部落的男子或女子，用搶掠的方式，從另一部落得到女子或男子，來做自己的配偶。但由於種種原因，搶劫婚伴隨著人類進入文明社會，形成多種變異形式，至今仍有遺留。
搶劫婚按照被搶對象，可分為劫夫和劫妻兩種類型：劫夫型。即女子搶劫男子成婚。這種類型的習俗源於對偶婚的妻方居住階段。對偶婚早期實行母權製，女子不出嫁，男子不聘娶。婚姻形式是走訪婚，夜間男子到女子家過夜，第二天清晨返回自己的家族。發生婚姻關係的男女雙方，屬於不同的氏族，經濟上沒有任何來往。如某一方不願進行交往，婚姻關係隨時可以解除。隨著經濟的發展，母係氏族進入繁榮階段，婦女開始要求暫時的或長久的隻同一個男子締結婚姻，走訪婚演變成從妻居，在這一曆史背景下，便出現了婦女搶劫男子成婚的風俗，究其原因，大概是因為當時的男子，還不願離開自己的家族到妻子家長期居住。根據現存的民族學材料，在人類發展史上，劫夫型搶劫婚同劫妻型搶劫婚相比，形成幾率比較少，流行群體不是很普遍。經過人類學家的實地調查，非洲地區的一些原始部落，在20世紀初，還存在著劫夫型搶劫婚。在我國，劫夫型搶劫婚僅存於保留從妻居習俗的布朗族中，被稱為“偷女婿”。
劫妻型，即男子搶奪女子成婚。對劫妻型搶劫婚的源起時代，是在群婚向對偶婚的轉變期。在蒙昧時代末期到野蠻時代初期，群婚開始向對偶婚轉變。這時的婚姻製度是氏族外群婚。因為是群婚，男女比例是多少都無所謂。隨著婚姻級別的提高，對偶婚逐漸取代群婚。對偶婚這種婚姻形式，需要女子長時間內單獨委身於一個男子，不能與其他男人發生性關係。這樣一來，女子少於男子的矛盾便突現出來。男人為了得到女人，滿足自己的欲望，不得不到別的部落去搶劫妻子。搶劫婚就這樣出現了。
文明時代的搶劫婚有原生型和變異型的差別。原生型搶劫婚事先不征求對方意見，看準目標後即使用暴力手段，強製對方與自己成婚。有時根本沒有固定目標，碰上誰算誰。這種形態多見於仍處在原始社會或剛踏入階級社會的民族中。
變異型已失去原生的意義，摻入了階級的、經濟的和宗教的因素，內容和形式都發生了實質性變異。變異型有以下幾種：
男女雙方商定搶婚。青年男女相戀，遭到父母反對；或男方家庭貧困，無力支付聘金；或女方父母悔約，將女兒另許他人。麵對這種情況，男女雙方共同密商，約定好時間和地點，讓男方去搶婚。女方父母若發現女兒被搶，自然會奮力阻攔，但為時已晚，日後隻好默認，當然，也有至死不認親生女兒的。
搶婚是娶親的一種儀式。社會進步使搶劫婚失去了存在的基礎，但它作為一種文化演變成別具風格的娶親儀式。有的民族締結婚姻，各種程序都和漢族差不多，可在迎娶這個環節上，仍采用搶婚方式。但男方的搶劫和女方的呼救都是假裝的，隻是一件娛樂方式。
搶劫婚的某種遺跡。搶劫婚的最大變異是隻留下某種象征性遺跡。有些學者認為，婚禮在黃昏時舉行與搶劫婚有關。因為要想劫掠女子，必須趁女家不備，以昏時最為方便。現在某些地區流行的夜婚，便是掠奪婚的一種殘餘風俗。夜間舉行婚禮的習俗，不同程度地保留在我國的許多少數民族中，其中以滿族最為典型。滿族從古代到近現代，從宮廷到民間，都奉行夜婚製度。末代皇帝溥儀的完婚大典是在夜間舉行的，皇後婉容的風輿在淩晨三時被迎到皇宮。
搶婚習俗在我國古代相當普遍地流行於各民族。現代文明的建立，從根本上消除了搶婚習俗賴以存在的社會基礎。