在中國曆史上普遍實行早婚，女子14歲婚嫁。未成年的男女締結童婚已屬於婚姻陋俗，但是，還有比這更為嚴重的陋俗便是指腹為婚。因為孩子在母腹中懷胎孕育，尚未出生，所以又稱之為胎婚。
指腹為婚的風俗形成有以下三種原因，第一是兩姓世代相好或朋友之間講求信義，便以未出生的孩子婚姻作籌碼；第二種是門閥士族追求風流雅興，心中一樂，興之所至便隨意指腹為締結兩姓之好，以在母胎中的孩子婚姻做風雅遊戲；第三種原因是民間有些家庭無子，為了盼望生個兒子，便“掐朵花兒待兒生”，俗稱盼郎婚。
第一種情況像《漢書·賈複傳》記載：賈複在鎮壓河北農民起義時，作戰中被起義軍擊傷，傷勢很嚴重，性命危在旦夕。漢光武帝聞訊大吃一驚，因為賈複是他的愛將，為了使賈複安心後事，聽說其妻已經懷孕，便答應說，如果生女，就嫁給我兒子做兒媳；如果生男，我就把女兒嫁給他，認做女婿，“令其憂妻子也”。
到了南北朝時，士族放蕩不羈，為了風雅興趣，更是把指腹為婚視作兒戲。《梁書·韋放傳》記載：南朝梁代韋放和張率是好朋友，兩個人的側室妾都已懷孕，他們便相約指腹為婚。後來張率在子女年幼時便死去，而韋放仍不忘朋友舊情，贍養其遺孀子女，時時供給錢物。後來韋放當了徐州刺史，許多名門閨秀公子求婚，韋放表示“吾不失信故友”，讓兒子娶了張率的女兒，又把女兒嫁給張率的兒子。韋放雖然是重視朋友舊交和婚約，但卻是把朋友間的友誼變成了對兒女婚事的包辦，以表示他一諾千金，不失信於人。
在南朝是這樣，而北朝也有此風氣。北魏崔浩是當時的名門大姓，他將兩個女兒分別嫁給了名門王慧龍和盧遐。當這兩個女兒都懷孕時，崔浩對兩個女兒說：“汝等將來所生，皆我之自出，可指腹為親。”後來王慧龍之妻崔氏生下王寶興，就娶盧遐與姨母所生的盧氏女兒為妻。而且在結婚時崔浩親自撰婚儀，為外孫及外孫女主持婚事，對恭賀的來賓說：“此家禮事，宜盡其美!”(《北史·王慧龍傳》)像這種指腹為婚，完全是為了維護其高門貴姓的貴族血統。
唐宋以後，指腹為婚的風氣在文人士大夫及民間一直盛行不衰。宋代司馬光就當時盛行的指腹為婚及繈褓中童稚訂婚的風氣，指出其嚴重流弊：“及其所長，或不肖無賴，或有惡疾，或家貧凍餒，或喪服相仍，或從宦遠方，遂致棄信負約。速獄致訟者多矣!”司馬光反對指腹婚和早婚，主要是從封建倫理出發，而不是從婚姻當事人的愛情出發。但就司馬光所指出的問題而言，仍有一定的道理。到了元代以後，法律上對指腹為婚的陋俗加以禁止。但是，對於一種民間流傳已久的風俗來說，很難一下子就更正過來，實際上是禁而不止。不僅民間依然遺風侵淫，就是皇帝與官僚大臣也有法不依，照樣搞指腹為婚的“風雅”活動。
解縉與胡廣兩家妻子懷孕，明成祖知道後解縉像，欽令兩家指腹為婚。所幸解縉生一子，而胡廣生一女。皇帝給親自訂聘。後來解縉因獲罪死於獄中，解縉之子被戍邊。胡廣想毀婚約，胡廣之女斷發自誓說：“薄命主婚，皇上所定也，誰敢易之?”所幸解縉之子獲赦還鄉，遂結為夫婦，後世傳為“待夫完配”的佳話。
但“指腹為婚”釀成的悲劇則更多。據載清代著名大詩人袁枚的妹妹袁素文自幼生於書香門第，飽讀詩書，很有才學。然而她自幼“指腹為婚”，許給了高家。高氏之子長大後卻是一個流氓惡棍。高家為素文著想，幾次想退約，而袁素文卻死守“從一而終”的貞節觀念而執意不肯。嫁到高家後受到丈夫百般虐待，她一直逆來順受，直到後來丈夫賭輸要賣她抵債時，才不得已回到娘家，不到40歲便抑鬱而死。袁枚在《祭妹文》中說：“使汝不識詩書，或未必堅貞若是。”他在詩中寫道：“少守三從太認真，讀書誤盡一生春!”指腹為婚造成的悲劇很多，由於種種曆史原因見於記載的比較少。總之，明清以後直至近現代，民間指腹為婚、割襟為約、繈褓童婚的風氣一直長盛不衰。