轉房婚，又稱為“收繼婚”、“升房婚”、“轉親婚”、“叔嫂婚”等。一般而言，轉房婚是指父親死後某一特定的兒子收娶其後母，或者兄長死後弟弟收娶其嫂，或者弟弟死後兄長收娶其弟媳。
民族學家們認為在原始社會，各個部落之間征戰頻繁，從而自然而然地將搶掠來的婦女當作自己的財產。而一旦這些男子死去，為他們所擁有的“婦女”也自然而然地被以財產的形式，轉讓給本部落中的其他男子。隨著交換婚的產生，這種轉讓範圍也逐漸縮小。當家庭和私有製出現以後，家族製度形成，轉讓也就逐漸固定在一定的範圍之內，即通過掠奪或者交換得來的婦女在其丈夫死後，一般都得轉讓給與死者具有近親血緣關係的人。而隨著私有製的發展，當買賣婚逐漸產生和流行以後，轉房婚又和氏族或家族內部的財產繼承直接聯係起來。既然妻子是由丈夫的家庭出錢買來的，那麼，她自然成為丈夫家庭財產的一部分，也理所當然地不能外嫁，而隻能由家族或家庭內部的成員來繼承這件財產。
從古籍記載來看，中國古代就存在著轉房婚的形式。雖然“三皇五帝”隻是傳說中的時代，但通過某些後人的“想像”，卻正好反映出“想像者”當時的某些婚姻狀況。
據載，舜和他的弟弟的故事就反映出轉房婚的某些征象。舜還沒有發達的時候，在家裏幫助父親務農為業。但他舜娶堯的女兒娥皇和女英為妻的老爹不喜歡他，隻是喜歡他的弟弟象。老爹和弟弟象想謀害舜，再三下手，但因天佑善人，總未如願。其中，有一次，象將舜騙進井中，然後就和老爹落井下石，用土將井都填滿了。兩人都以為舜必死無疑。象就公開說道：“舜娶的可是堯的兩個閨女呀，這下可就歸咱所有嘍!”準備將兩個嫂嫂占為己有。
轉房婚曾經在漢族和周邊少數民族中廣泛流行。但就漢族而言，最遲到宋朝時代，朝廷已命令禁絕轉房婚，違者會受到比較嚴厲的懲罰，這當然與同時興起的理學思潮不無關係。簡短地說，在宋朝理學家看來，轉房婚最不能容忍之處在於其大大違反了理學的三綱五常原則。從血緣關係上而言，至少也是一種“亂倫”行為。正像程頤和朱熹對唐朝統治者的指責那樣，程頤明確地指斥唐朝皇帝老子們經常是“其妻則娶之不正”，也就是說，他們的老婆都來得不明不白!即使已經到了南宋，朱熹還是抓住這一點不放，說唐朝的上層人物們居然對“閨門失禮之事不以為異”，也就是說，“他們居然對亂倫之事一點都不感到臉紅!”這當然指的是唐玄宗李隆基奪了他的兒媳婦楊玉環等類似的事情。所以朱熹才鄙夷地說，唐人之所以如此，是因為他們本來就不是正宗的漢人，而本來就是夷狄之人啊。所以，朝廷和理學家們都不遺餘力地要戒除這種婚姻習俗。出於政治統治和理學的考慮，官方和正統哲學都極力提倡倫常原則，比如，要像對待母親那樣對待守寡的嫂嫂。
楊貴妃出浴圖據說，明州的徐氏三兄弟同居共財，以賣水、舂米為生計。哥哥死後，兩個弟弟在家中侍奉嫂子就像對母親一般，遠近之人沒有不誇獎他們的。民間流傳的許多故事也表明了明清時期以後的這種社會潮流。著名的清官形象包拯就是民間百姓心中的楷模，他從小被嫂子撫養成人，因此對嫂子如同對母親那樣恭敬。但同時，這類人物又具有另一種品惡姻緣格，即大義滅親。戲曲中的包拯正是因為這一點而備受民眾的敬仰。包拯遵照法律將自己的侄子鍘死，而自己充當供養失去兒子的嫂子的“兒子”。包公受尊崇的重要原因即在於他能夠嚴格按照家庭禮法來對待嫂子，同時又維護了國家的法律。
進入明清以後，一方麵是國家通過行政手段禁止民間實行轉房婚，另一方麵則是理學家對三綱五常、三從四德等正統儒家觀念的提倡。官方與儒學同時也以為貞潔烈女樹碑立傳等手段，來向民間社會進行思想觀念方麵的滲透，強調通過人的內心修養來強化道德的調節功能。婦女守寡，從一而終，終於在明朝形成了社會風氣。轉房婚也終於在漢族地區失去了立足的根基。