古代女子往往“生在深閨人未識，是妍是媸無人知”。經媒人說合後，男方往往提出看一看的要求。這種由男方在媒人的帶領下到女家作初步訪問的活動，稱之為“看親”，雅稱“相親”。
相親是男女兩家直接相看婚姻當事人。女家是相看女婿，男家是相看兒媳。相親禮俗是起源於擇婿。父親看到某個青年男子各方麵條件不錯，有意將女兒許配給他，便主動談及婚事。春秋戰國時，史書開始載有擇婿之事。到了漢魏六朝，擇婿禮俗十分盛行。漢高祖劉邦即是呂後父親呂公親自挑選的女婿。宋時《夢梁錄》說：“然後男家擇日備酒妝篋禮詣女家，或借園圃，或湖舫內，兩親相見，謂之相親。”這裏說的相親，隻是說男女雙方家長相見，並未說是否相看婚姻當事人。
在明清時相親則是專指相看當事人。相看未來的女婿，女家多是由父親出麵；相看未來的兒媳，男家多是由母親前往，這樣相看也較為方便，也有委托媒人或至親去相親的。相看時男女當事人有時知情，有時不知情，這要看父母是否開明。大多數父母會在事前告訴兒女。當事人即使明白事由，按規矩也要裝作不知，不能讓相看人覺得有什麼虛假造作。
相看女婿的形式很多，事前定好時間和地點，或在集市上相遇，或在地裏做活路過。有時直接到男家串門，有時是媒人陪著男方前往女家拜訪。《今古奇觀·錢秀才錯占鳳凰儔》中有一段相親描述，反映了女家相看女婿的情形。
富家子弟顏俊，相貌醜陋，不學無術，聽說幾十裏外的高讚有個女兒才華出眾，貌似天仙，正在擇婿，便委托媒人前去說親。高家提出要男方來家相親，顏俊自知親自前去事情肯定會告吹，便央求雖無什麼家財，但一表人才的表弟錢青代替自己前往女家。錢青因依附表兄家讀書，無法推辭，隻好答應。錢青到達高讚家後，高讚看到錢青一表人才，心中已經十分高興。兩人交談後，高讚看到錢青的舉止談吐優雅，暗中佩服。然後讓兒子的老師考查他的才學，結果這位老師都自愧不如，高家對這門婚事是十二分的滿意。
男家對女方的相親形式比較單純，一般都是在女方家裏進行。舊時講究閨範，未婚青年女子，平常大門不出，都是在家中做事。相親時，男家有時根本不去人，媒人以串門聊天的形式，到女家去相親。女方這時大多坐在炕上，做針線活。相親人一邊與女方母親聊天，一邊仔細端詳女方。從容貌、身材、膚色，到針線活水平，都會一一相看。有時還會找些話題，與女方直接說幾句話。如果女方手巧，女方母親就會拿出女方做的針線活，讓相親的看，相親人借此誇獎幾句。女方明知是相親來了，但又不好說什麼，這時多是羞澀難當。相親人不僅看女方本人情況，還要看家庭情況，有其母必有其女。家裏收拾得整齊幹淨，女兒必是手腳勤快之人。
相親的日子是由媒人預先定好並通知男女雙方的，因此，雙方都要做好準備。男方要根據女方父母的愛好，準備一點禮物；女方要灑掃庭院，準備接待客人。作為當事人，男女二人都要打扮得盡可能有風度，要光彩一些，以便給對方一個好的“第一印象”。
劉備招親花瓶看親是婚姻能否成功的一個關鍵環節，特別是男方，尤其要慎重對待。禮物雖無非煙酒點心之類，並不在乎數量多，價值高，而一定要投其所好，切忌觸犯對方父母的禁忌；衣著打扮要大方入時；言行舉止要謙虛有禮。古時看親時，男子隻能由媒人創造機會偷偷看姑娘一眼，現在不同了，男女雙方可以直接見麵、談話，雙方都有機會對對方有一個初步的了解。
中國是個“禮儀之邦”，講究含蓄。看親的結果往往並不直接表白出來，而用各種暗示來表現。很多地方都是在男方進門之後，女方父母先給小夥子倒上一杯熱茶，小夥子看了姑娘覺得中意，就把這杯茶一口飲幹。然後姑娘的父母同姑娘一起商量，如同意結親，就留男方和媒人吃飯，不同意就任由男方告辭回家，有的父母甚至還托媒人將男方帶來的見麵禮帶走。
有些地區除了看親之外，還有“察人家”的習俗。“察人家”其實也是看親，是男方由媒人帶領到女方看過姑娘後，女方父母對婚事暫不表態，再由媒人帶領，回訪男家。祁陽一帶則稱為“看當”。看當時，男方父母應先奉上香茶一盞，然後和女方父母交談。女方父母通過察看男家並與男方父母交談，如果對婚事認可，就將香茶喝盡，男方父母立即以“親家”相稱，並盛情款待客人。否則，女方父母應起身告辭，男方不要勉強留客。