中國封建帝王的多妻形式表現為妻妃嬪製，而在官吏階層與平民階層則表現為納妾。妾在古代又稱小老婆。因時代不同及地區差別，稱呼也不一樣，後世以妻妾合稱內室。
但妻妾在古代有著嚴格區別。《禮記·內則》雲：“聘則為妻，奔則為妾。”凡妻子都必須具備婚禮，明媒正娶，而納妾就不一定拘什麼形式與禮節。妾的來源有多種，納妾可以收房，即與侍候日常生活的丫環婢女發生性關係後，可收房納為妾。也可以花錢去買。《因話錄》記載唐代詩人柳公綽為西川從事時，買了一位歌妓做妾，當時有人勸他把歌妓送回士大夫多妻妾去，他便振振有詞地說：“士有一妻一妾，以主中饋灑掃。公綽買妾，非妓也。”《陶庵夢憶》記載明代有“揚州瘦馬”，揚州這個地方有許多人家專門把女兒賣給人家做妾，稱這種人非娼非妓，名曰“瘦馬”。中國幾千年封建社會中買妾之風一直很盛，買妾成為納妾的主要渠道之一。
妾也可以互相轉讓或饋贈，秦代時，呂不韋娶姿色美貌的邯郫姬為妾，同居懷孕後，又轉贈給當時在趙國做人質的秦公子異人，後來生下秦始皇。
妾不僅可以贈，而且可以用物交換，中國古代有寶刀名馬美妾可贈人的說法，遇到感興趣的東西，以愛妾去交換也屬於平常事。像唐代就有愛妾換寶馬的故事。《唐詩紀事》記載妻妾成群，韋生有名馬，鮑生有美妾。一次二人飲酒作樂時，鮑生讓侍妾夢蘭、小倩斟酒作樂助興。喝到酒酣耳熱之際，兩人到軒欄邊欣賞韋生的名馬。韋生說：“你如果能以侍妾相換，欄中名馬任君挑選。”鮑生一見駿馬喜不自勝，便命一侍妾盛裝更衣，打扮齊楚贈給韋生。這位侍妾為韋生吟詩勸酒：“白露溫家砌，皓月臨前軒。此時去百恨，含思獨無言。”又吟唱一詩與鮑生贈別：“風貼殘荷雖暫圓，此生信有短姻緣。西橋今夜三更月，還照離人注斷弦。”韋生見此妾貌美才高藝絕，更是高興，便將名馬紫叱牽出贈給鮑生。
妻與妾身份地位在古代有嚴格區別。從禮製上講“夫妻一體”、“齊等”而言，妻子還是與丈夫平起平坐。而妾就大不一樣了。在宗法製社會裏，娶妻就要拜宗廟。家祭時妻子是重要角色之一，妻死後要入宗廟祠堂，配食香火供奉。而妾一般不能事宗廟參加祭祖，勉強允許參加也隻是配角。死後也沒有配食香火受祭的權利。即使有親生子女，也隻能是享受別祭，而不能享受正祭。
從聘娶方式上講，妻隻能是明媒正娶，而妾就不拘形式和禮節。即使聘娶，儀式也要簡得多，一頂小轎抬回來就行了。因為妻為正式偶，明媒正娶，所以隻能是一個。就像皇帝也能立一個皇後，其他隻能是嬪妃。而官吏平民隻能有一位正妻，而妾則可以有幾個甚至幾十上百個。
由於妻妾名分極為嚴格，所以古代禮製上不允許以妾亂妻。西漢時，孔鄉侯傅晏，以妾為妻，被以“亂妻妾之位”的罪名奪爵免官，流放到合浦。
古代不僅官吏可以納妾，就是貧困到難以生存的市民也可以娶妾。《孟子·離婁》載：齊國有人娶了一妻一妾過日子，家貧無以為生。但是丈夫每天出去都吃飽喝足醉醺醺地回來。其妻問他在哪裏吃喝，他每次都回答是在富貴人家。他的妻與妾經常聽他說與富貴人家交往，卻不見一個貴人到家裏來，便懷疑他。第二天丈夫又出去，妻子與小妾就出來跟蹤，發現他在城內停都未停，直到東郭外一片墳地裏，向墓祭的人乞食祭品，這邊吃完又向另一處去討吃。其妻回來對妾寒心地說：“良人者(丈夫)所仰望終身也，今若此。”可是這位當丈夫的認為他的真麵未被揭穿，回來時依然“驕其妻妾”。這個故事雖然像個寓言，但是很能說明古代納妾的普遍性。